「日向」で働き始めてから、ちょうど一ヶ月が経つ頃だった。 　愁の潜入生活は、静かに、けれど確かに変わっていた。 朝、駅の前で葵と待ち合わせ、葵のお気に入りの愛車の隣に乗せてもらい、山道を登る。緩やかな カーブ、木々の間を抜ける風。 それらすべてが、日に日に特別なものへと変わっていく。 それは愁の心の中に生まれた感情が“恋”だと 自覚した時から―― 　だが、自分は――人を殺すために生まれ、育て られた。 恋や日常を求めるには、あまりにも場違いな場所にいる。 　命を奪うことに迷いはない。けれど、葵の隣に 立つことだけは、何度も問い直してしまう。 その問いは、胸の奥に静かに巣食っている。 年齢も、生きてきた道も、何もかも違う。 葵が自分をどう見ているのかも、分からない。 けれど――たまに視線が重なるとき、ふと視線を 逸らされたり、呼んでもいないのに名前を呼ばれたり。 言葉の端に、触れてしまったような“何か”を、愁は感じていた。 　あの日、あの買い出しに初めて一緒に行った日。午後を過ぎた頃から葵の笑顔が少し陰っていたことにも、愁は気づいていた。 だが、葵はそれを押し隠すようにいつも通りに振る舞い、穏やかな仕草で珈琲を淹れ続けていた。 だから、無理に踏み込むことはなかった。愁は葵を傷つける事だけはしたくなかった。 ただ、心のどこかで望んでいた。 ――あの人が少しでも、俺を…… 愁が狙われた七度目の襲撃。 通行が制限された区画での戦闘は、愁の中でも明確な転機となった。 自らを囮にし、標的になるよう導き、そして全員を“消した”。 残された端末から辿った連絡網は、着実に依頼主の所在を狭めつつある。 ――もう少しだ…… 　そう思えるようになった頃、「日向」に思わぬ形で注目が集まり始めた。 「日向」の常連である近所の老人が、孫娘を連れてやってきた。 「おじいちゃん、この店、昭和すぎる～って思ってたけど……」 孫娘は、カウンターで接客をしていた愁を見て、目を見開き、無言でスマートフォンを取り出した。 何枚も写真を撮られたが、愁は特に気にしなかった。 　整った顔立ち、艶のある黒髪、静謐な気配。 自分の容姿が人目を惹くことは、過去の経験からも理解していたし、そもそも組織の力があれば、どれほど拡散されようと制御は可能だ―― そう思っていた。 ――バズった。 「森の中に咲く美少年」――SNSを中心に、瞬く間に拡散され、平日はもちろんのこと週末になると、見たこともない客が押し寄せてきた。 「うわ、本物……写真より綺麗……♡」 「名刺とかってないんですかぁ？」 「LIME、教えてくれません？」 「彼女とか……います？ねえ、好きなタイプは？」 まるで、見世物にされたかのように囲まれ、 愁は苦笑を浮かべながら答え続けた。 「お客様、申し訳ありません。個人情報の やりとりは、お店の規定で……」 　その穏やかな声に、女性客たちはますます 色めき立ち、店の前に出来る行列の距離を延ばすことになった。 　店の隅にこっそり置かれるプレゼント。伝票の裏に書かれた連絡先。 騒がしさの中で、ふとカウンターの奥に視線を向ければ、葵の表情が――ほんの僅かに、寂しげに見えた。 それは気のせいではないと、愁は確信していた。 任務が終わったら、自分は消える。 それが“暗殺者”としての終わり方だ。 けれど、消える前に、もし一言だけでも、葵が 自分に“感情”を持ってくれていたなら。 それだけで…… 愁は初めて、任務の先に“未来”を思い描いた。 そしてそれを、恐ろしく感じてしまう自分自身に、そっと眉をひそめるのだった。