閉店間際の厨房。オーダーストップしてからも厨房は戦場で、まだお皿の山がドドーンと積まれてて、僕と凛くんでせっせこ洗ってた。 　カチャカチャ……ザバーッ……って、まさに戦場みたいな音。 　そんな時だった。 「ね……葵ちゃん……ちょっとだけ、教えてもらっていい……？」 ――突然、小声で言われたもんだから、僕はスポンジ持ったまま固まっちゃった。 「ど、どうしたの急に……？」 横を向けば、凛くんがもじもじ。なんかこう、 足元にまとわりついてくる猫が「にゃあ……」って鳴いてる時の雰囲気。反則級にかわいい。 　でも、二人きりの時にわざわざ切り出すってことは…… 「……もしかして、愁くんには内緒？」 そう言ったら、凛くんは小さくコクリ。 「ボク……葵ちゃんが好きだよ……」 「へあっ！？」 思わず変な声出た。いや、待って……僕！？ 対象そこ！？ いやいやいやいや……嬉しいけど……僕には大好きな愁くんがいるんだよ？ 「あはは……その気持ちはありがたいけど、僕には――」 「ち、ちがうのっ！そういう“好き”じゃなくて！ お兄ちゃんとか……友達とか……そういうのっ」 「……あ、あぁ……そ、そういう……」 なんだ……そうか……。 ……って、ちょっと残念て思っちゃったのは何で？……でも、なんか同時に胸があったかくなる。 　だって僕、友達なんて言われたの、ほぼ初めてだし。 「でもね……それで、困ってるんだ」 凛くんは泡だらけの手を胸の前でぎゅっと握りしめる。 「ボク、葵ちゃんのこと好きだし……でも愁ちゃんのことも諦められない……だって子供の頃 から、愁ちゃんはボクの王子様なんだもん……」 ……王子様。 愁くん、そんなに小さい頃から人の心さらってたのか……恐ろしい子……。 「だけど、葵ちゃんとも、一緒に映画観たりご飯食べたりしたの楽しくて……大切な……友達だと思ってるから……」 友達。 ……ああ、なんか泣きそう。胸の奥がちくんってして、でもあったかくて。 「ねぇ、葵ちゃん……どうしたらいいと思う？」 「えっ！？ど、どうしたらって……そんなの……」 　難易度ハードモードすぎる質問を投げられて、僕の脳みそは今フル回転。 漫画だったらここで友情がバラバラに砕け散る シーンだけど……現実の僕は、凛くんのこと、 弟みたいで、かわいいと思ってて。だから、壊したくない。 「ボク……どうしたらいい……？」 ……あぁもう。そんな上目遣い、反則だって。 猫ちゃんどころか虎の子猫バージョンだよ。 心臓がバクバクする。 「わ、わかんないよ……僕だって経験ないし……」 声がどんどん小さくなっていく。 「そ、そうだよね……こんなの普通ないよね…… 葵ちゃんに嫌われても仕方ないし……」 あぅ……凛くんの肩がしゅんって下がってく…… いや、それはだめだ、お兄ちゃん的立場のキャラを全力で思い出すんだ僕…… 「そ、そんなことないよ、僕、凛くんを嫌いになるなんて絶対ない……だって、僕は凛くんのお兄ちゃんで、友達なんだから……でしょ？」 僕は泡だらけの手で凛くんの肩を掴んで、言い切った。 　瞬間、パァッと咲いたみたいに、凛くんが笑った。 「ありがと、葵ちゃん♪」 　猫がご機嫌でゴロゴロ鳴いてる時の顔。 ずるい。 「それじゃ、客室手伝ってくるね！」 言って、右肩に泡をつけたまま、ピョンっと厨房を飛び出していった。 ……で、僕は。 どうしたらいいんだろうね、ほんとに。