ここは―― 　チェルノブイリ第4炉心――外見は事故で崩れ落ちた超巨大な石棺をシェルターが覆っている。 世界では、そこまでの情報で止まっており、報道もされておらず。 現在、その表面を大量の高射砲の棘が守り、停止したと言われたその地下は、今もなお生きている。 　そしてその周囲。腐食した鉄骨とコンテナが散らばり、ひび割れたコンクリートに覆われた灰色の大地。 　そのただ中で、愁と凛は、異能体の群れに取り囲まれていた。 数はおよそ60――。 　肥大化させた筋肉を愁達と似た装甲服で覆い、 その腕や脚は前の個体よりも明らかに大きく強化されて、銃口まで埋め込まれている。 眼窩で赤く光る双眸は冷たく無感情。 だが、その腕に埋め込まれた銃口だけは意思をもって確実に2人を捉えていた。 「ッ……」 愁は右腕の鈍い痛みに一瞬だけ眉をひそめる。 しかし、その違和感すら意識の奥に押し込み、 両手に収めたカスタム・グロック23を静かに構え。 「凛、少しの間サポートお願い……」 「うん、任せてよ！」 互いの瞳が赤い光を反射し、合図もなく引き金が引かれる。 ――ダダダダダダダッッッ！！！ ――バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！ 轟音が闇を裂き、閃光が四方を走る。弾丸が鋼鉄を叩く金属音と、石片が跳ね飛ぶ乾いた衝撃が重なる。 駆けながら凛のスコーピオンは容赦なく火を吹き、愁のグロックも的確に頭部を狙い撃ち続ける。 数体は崩れ落ちた。しかし……残りは速い。2人の放つ銃弾を掻い潜り、反撃しつつ確実に駆け寄ってくる。 以前、愁が戦った時よりも、明らかに“戦闘”に 最適化されている。 「っ……また動きが良くなってる……」 愁は胸中で舌打ち。次の瞬間、十数挺の銃口が彼らを狙い、火線が一直線に走った。 ――ダダダダダダダダダダダダダッッッッ！！！ だが、愁と凛は止まらない。 弾丸の嵐を「避けている」のではない。 銃口の揺れ、トリガーを引く指の動き、わずかな肩の沈み込み――その全てを視て先読みし、弾丸が通るはずの“道筋”から身をずらし、駆け抜ける。 「ッッ……！」 愁は滑り込み、先頭の異能体に全体重を乗せた蹴りを膝に叩き込む。鈍い破砕音、巨体が揺らぎ、そこへ二発、グロックの銃声が頭蓋を砕く。 だが弾倉は空になり、乾いたクリック音が耳に刺さる。 「「「もらった……」」」 その刹那、ほぼゼロ距離で愁へと殺到する銃口の群れ。 だが―― 「させないよッ！！」 凛の「レヴェナント」が閃光と共に唸りを上げる。 シュルルルッ――ッ！ 超極細のワイヤーが空気を切り裂き、一体を貫通。それ軸にして凛が円を描く様に駆け抜けると、糸の直線上にいた異能体たちは次々と胴体を切断され、血と肉片を撒き散らして、瓦礫の上に雨のように降り注ぐ。 愁はその間に素早く装填。 バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！バンッ！ 低い位置から弾丸をばら撒き、残った者たちを 容赦なく撃ち抜き。 「凛、四時！」 「うんッ！」 　弾幕を張りながら2人は右後方のコンテナの 陰へ飛び込み、息を整える。 　再装填の合間も、弾丸は容赦なくコンテナの鉄板を削り、火花を散らす。 「愁ちゃん……あいつら、貰ったデータより速いんだけど……！」 弾倉を交換しながら凛が言う。 愁は苦笑しつつも 「うん、前よりも確実に……けど」 不思議と心は落ち着いていた。 「負けは、しないんじゃない？」 四丁のグロックに素早く再装填。再び銃を構え。 「んー、まぁ……ね♪」 凛も心は同じらしく。短い笑みを交わした2人は再び立ち上がる。 　遠くからも激しい銃撃や爆発の音が響いて いる。この戦場全体が燃え盛る嵐の只中にあるのだと、愁と凛は悟り。 「とりあえず、あのゲートを開けなきゃなんだよね……？」 「そう、とりあえず、ね。」 愁と凛がちらりと見る――。 　――それは、まるで地獄の喉元を塞ぐかのように 屹立していた。 唯一侵入可能と予想されたゲート。分厚い鉄板と劣化しきらぬコンクリートが幾重にも積層し、鈍く灰色に光る。そこには赤錆に覆われた大きなナンバー「04-Δ」と白く剥げた文字が刻まれ、表面には爆裂痕や弾痕が点々と走り、以前、別の誰かが何度も突破を試みた痕跡。 それでもなお開かず、圧倒的な閉鎖感を放つ。 本来であれば、この裏側で陽動が開始されると 同時に少数での内部侵入の予定であったが、愁達も含め、全ての輸送機が撃墜されてしまった。 ゲート周辺には異能体たちが無言で整列していた。無機質な赤い瞳で外敵を監視するその姿は、ただの警備兵ではない。 鉄と血と肉で造られた“壁”そのもののように、 愁と凛の前に立ち塞がっている――。 「頑丈そう……」 凛が言うや否や、愁はポーチから手榴弾を取り出し、笑みを浮かべる。 「簡単だよ……きっと――」 カチリ、とピンが抜かれ。愁は2人の足元に落とし―― 「行こうッ！」 「うんっ！」 2人はコンテナの陰から跳び出し、駆ける。 直後、2人がいた場所に、大量の異能体が押し寄せ――次の瞬間。 ドゴァァァァァァァンッッッ！！！ 轟音とともに閃光。 グチャッ……グチャッ……と生々しい音が響き、 吹き飛ばされた異能体の肉片が雨のように降り注ぐ。 かなりの数が肉塊となった。それでもゲート前の異能体が減ったわけではなく、整然と待ち構えていて……埋め込まれた銃口が、一直線に駆ける2人を即座に捕捉する。 「うわ……避けきれるかな……これ……」 「……大丈夫。」 愁は短く答えた。 その直後―― ――バンッッッッ…………！！バンッッッ…………！！ 一際鋭い炸裂音が、遥か遠くから響き。 少し遅れて、ゲート前の異能体の頭が、一つ、 また一つと弾け飛ぶ。 赤黒い霧が舞い、首のない死体が次々と崩れ落ちる。 「……さすが。」 愁の口元が僅かに緩む。 「っ……！？」 凛が目を見開く。 『へっへー♪愁の信頼に応えての一撃…… まだまだ行くっスよ〜♡』 イヤホン越しに、葉月の軽快な声。 だがその狙撃は一切軽くない。撃ち抜かれた 異能体たちは、無惨に爆ぜ飛ぶだけ。 続けざまに―― バンッッッ……！バンッッッッ…………！バンッッッ……！バンッッッッ……！ 頭蓋は砕け、血煙と肉片が夜空へ散華する。 Barrett M82。戦車すら撃ち抜く大口径の銃身 から撃ち出される弾丸。葉月は一発も外さない。 3000メートル先だろうと、闇の中だろうと、 愁が知る限り――彼の狙撃は世界の理に逆らう。 弾丸が唸りを上げるたび、 「ふん、遠くから撃って楽してるだけじゃん！」 凛が不満を漏らす。 『こっちはこっちで場所取り大変なんスよ！』 「こっちだって！！ずっと大変なんだか……」 『ぷふふ♪愁に抱えられて滑ってたの、ちゃんと見てたッスよ〜♡』 イヤホン越しに葉月の愉快な笑い。 「にゃッ！？見てたならもっと早く援護してよッ！！」 『ぷふ……愁なら大丈夫と思ったし、それに主役は最後に格好良いとこ全取りが映画のセオリーっス♪』 そんな軽口のやり取りを遮るように 「葉月、ゲート……吹き飛ばせる？」 愁が聞くと。 『おまかせあれッスー♪』 やはり軽快な返事。会話の間にも赤黒い花火が ゲート前に咲き乱れ。肉片が弾け飛び、頭部が砕け、鉄とコンクリートの床を鮮血で濡らす。 ゲート前の守りは瞬く間に崩壊し―― そして轟音。 ――ドガォォォォンッッッッッ！！！！！ 葉月の特殊炸裂弾がゲートを直撃。鉄とコンクリートが爆ぜ、崩れ落ちる。 『続けて第2射いくっス！ 死にたくなきゃ射線の前に立たないでくださいなーッ♪』 ――ドゴォォォォンッッッッッ！！！！！ 再び轟く爆音。ゲートは完全に粉砕され、 コンクリートの破片が雨のように降り注ぐ。 侵入口が開いた。 「……ありがと。」 愁の冷静な声に。 『楽勝っス〜♪』 変わらず軽快な返事。 「ふん……あんなの、ボクでも……」 凛がぷいっと拗ねると、愁はクスッと笑い、彼の頭に手を乗せ。 「凛。助けてもらったら、お礼は？」 「ぅ……ありがと……」 『どういたまして〜ッス♪』 そして―― 「それじゃ、残りの掃除と警戒お願い。」 『了解っス♪』 　甘さと残酷さを同時に抱えながら、愁と凛は 走り出した。 肉片と血の匂いが充満する戦場を抜け、葉月が 開けた突破口――第4炉心地下区画、その闇の奥へ。