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第百一話
凛はしばらくのあいだ、その小さな舌先で唇を重ね、ほんのり甘い熱を流し込み、傷ついた愁の
身体をじわじわと癒していく。
「ん……♡ ね、愁ちゃん、少しずつ顔色よくなってきた……」
さっきまでのしゅん……とした雰囲気は消え。
子どものように、嬉しそうに目を細める凛の表情は、どこか天使めいている。
その笑顔に愁は胸の奥を撫でられるような安らぎを覚え。
やがて凛はゆっくりと唇を離し、両手を膝の上で揃えて、照れ隠しのようにちょこんと首を傾げた。
「今日は……ここまでにするね……♡」
「凛……ありがと……」
「気にしないで……続きは、愁ちゃんが退院してから……ちゃんと“お返し”、してもらうから♪」
そう言って、小さく片手を振り、無邪気に笑う。
その仕草は年相応の可愛らしさと、恋する少年の一途さを同時に含んでいて――愁の胸に、くすぐったい温もりを残した。
***
静かに病室を後にする凛の背を見送ったあと、
愁は手を握りしめる。
(……凛の、おかげで……)
確かに力が戻ってきている――そんな実感が、
熱く全身を巡っていた。
(……もう、歩ける……かも……)
そう思い、ゆっくりと身体を起こす。
まだ痛みはあるが、肩も、腕も、足も問題なく
動く。
愁が立ち上がろうとした、その時――
こんこんこんこんこんこんこん……と木の扉を
やたらと叩く音が響いた。
「は、はい……どうぞ。」
回数に驚きつつノックに返事をすると、続いて
扉が開き。
「愁くんっ！！」
そこに現れたのは私服の葵。
ポニーテールを揺らしながら、たたっと駆け寄ってきて――
「買い出ししてたら、凛くんから連絡あってさ……身体、大丈夫っ！？」
第一声は、彼らしい真っ直ぐな優しさだった。
「ぁ、あぁ……ちょっと落ちたり、滑ったりして、軽くケガをしてしまって、大したことないんですけど念のためって……俺の方こそ、
すいません、こんなとこま……で……ッ」
けれど愁の言葉を遮るように、ベッドに駆け寄り、その胸に飛び込むように抱きついた時――
その腕の震えで、彼の内心が透けて見えた。
「嘘だ……。僕に心配かけないように嘘ついてるでしょ……？」
小さく、けれど確信を突く声。
愁は一瞬で息を詰めた。肩の傷はもう塞がって
いるはずなのに、じんじんと疼きが広がる。
それは、罰のように思えた。
理由はどうあれ、大切な恋人に嘘をつこうとした自分への――当然の痛み。愁はそれを受け入れるように、強く葵を抱きしめた。
抱き寄せた腕の奥で、葵の黒髪がさらりと揺れ、上目遣いの瞳が潤んでいる。
その瞳は怒りを孕み、けれど同時に涙が浮かび……
愁の胸を、鋭くも優しく、貫いてきた。
「……すいません……」
絞り出すような謝罪しか、彼には出来なかった。
「凛くんの言い方も違和感あった……ふたりとも、ウソが下手だ。特に君は……」
葵は頬を膨らませ、しかしすぐに力を抜くと、
顔を愁の胸にそっと寄せる。
「本当は……どうなの……？」
涙混じりの声が、愁の胸骨を震わせ。奥深くに
突き刺さる。
「……日曜日まで……お店をお休みさせてもらえたら助かります……。あの、俺の代わりに明日と、続けて土日は凛が手伝いに……それと――ッ」
言いかけた愁の言葉は、再び抱きしめられて途切れる。
葵の細い腕が、必死に縋るように力を込めていた。
「……途中からお店の心配になってる……僕は、
愁くんのことだけ聞いてるの。」
その声音は震え、少し怒っていて……けれど寂しげでもあった。愁は観念して、息を吐いた。
「……あの……日曜日まで休めば……治ると思います……」
「……うん、いいよ。けど……」
葵は涙を溜めた瞳で見上げる。怒りはもう消え、代わりに深い悲しみが滲んでいた。
「これからは、凛くんにも言うけど……ふたりとも僕を気遣ってウソつくのはやめて。そういうの……いちばん傷ついちゃうから、さ……」
その瞳を見て、愁の心臓が深く沈んだ。
どんな怪我よりも痛い、胸を貫くような痛み。
「……ごめんなさい……」
謝ることしか出来ない。けれど、葵はふっと息を吐き、小さな笑みを零した。
「ほんと……僕の彼氏は、優しすぎて困っちゃうな……」
――どうすれば、この人を安心させられるのか。
答えは出ない。ただ、愁は真っ直ぐな気持ちを
告げるしかなかった。
「……葵さん」
「……なに……？」
「俺たちだって……永遠にこんな任務をしてる
わけじゃない。……少しずつ、終わってきて
ます……から……」
自分でも何を伝えようとしているのか、はっきりとは分からない。
けれど、それが確かに本心だと愁は感じていた。
「もし……終わっ、て……全部、終わった時……それでも葵さんが、俺を……好きでいてくれたら……
その時は、俺と……」
言葉が、喉で震える。
ピー……ピッ……ピピピッ……！
医療機器の音が急に跳ね上がり、病室がざわつく。愁の顔は真っ赤で、葵の目は大きく見開かれ、涙が止まっていた。
「俺、と……俺と……」
緊張で言い切れない。唇が震える。
だが、葵はもう察していた。頬を赤く染め、
小さく口を開く。
「な、なにを言おうとしてるのか……わかんない……っ……早く、言ってよ……」
その必死な声に背中を押され、愁は息を呑んだ。
「俺と……ずっと……」
ようやく紡いだ言葉は、震えていても確かな響きを持っていた。
――その瞬間。
ばたばたと駆け足の音。扉が乱暴に開かれる。
「月見さんッ！大丈夫ですかッ！？」
「尋常じゃない警告が……ッ！」
1階で待機していた医療チームが駆け込む。
鳴り止まないアラーム、点滅する赤いランプ。
だが彼らの目に映ったのは――しっかりと抱き合い、見つめ合ったまま離れようとしないふたり。
固まった空気の中、チームは一瞬顔を見合わせ、そして気まずそうに視線を逸らした。
「……し、失礼しました……」
「……お邪魔しました……」
慌ただしく引き上げていく足音。扉が閉まると同時に、病室に残されたのは、心音のように跳ねる電子音。
葵の瞳にはもう悲しみよりも別の光が宿りはじめていた。
ふ、と堪えきれないように零れ落ちたのは――
笑み。
「ぷ……あ、はは……っ……凄いタイミングだったね……あはは……♪」
その笑顔に、愁の胸を覆っていた苦しさがゆっくり溶けていく。心臓はまだ激しく打っているのに、不思議と安心感に包まれて、思わず肩の力が抜けた。
「……葵さん……」
「ん？」
「さっきの続き……いつか、必ず言いますから……」
愁の言葉に、葵は小さく息をのむ。
照れ隠しのように視線を落とし、そしてギュッと愁の手を握りしめた。
「……うん……聞かせて。その時は……僕も……
ちゃんと、答えるから……」
頬を染めた葵の声はかすかに震えていて、だけどどこまでも優しく、その声音に触れただけで、
愁の胸はぎゅっと締めつけられ……。
ふたり吸い寄せられるように顔を近づけ――
ほんの一瞬、触れるだけのはずだった唇は、
次の瞬間には熱に引き寄せられ、重なり合う。
「……ん……」
甘い吐息とともに、葵の柔らかな唇が震え、愁の舌を迎え入れた。
触れ合った舌先はおずおずと絡まり、やがて互いを確かめ合うように溶け合っていく。
――ちゅ……ちゅる……くちゅ……♡
蜜のような水音が静かな病室に満ち、互いの鼓動が重なり合って響いた。
葵の長い睫毛が震え、涙のような光が瞳に滲む。
「……愁、くん……♡」
名を呼ぶその声は震えて、けれどどこまでも甘く愛おしい。
愁はその声ごと抱きしめるように、唇を深く
重ね、ただひとつの永遠を確かめるように舌を
絡ませ続けた。
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