厨房に足を踏み入れた愁の視界に、皿を洗う 葵の背中が映った。 水音と食器の触れ合う音が、やけに大きく響いて聞こえる。 　扉が開いた気配に気づいたのか、葵がふと振り返り。 「ぁ……愁くん……」 その表情はどこか浮かなくて、すぐに視線を シンクへ戻し、皿を洗いながら小さく尋ねられる。 「……どうしたの……？」 その声に滲む寂しさが、愁の胸を締めつけ……。 　瞬間――京之介に背中を押される直前の言葉が、 頭の奥でよみがえる。 「……ふふふ♡　……ほんで、今日は葵ちゃんに やさしゅうしたるんやで……客室はうちに任して、な……♪」 おどけた調子の囁き――。 けれど確かに、それは愁の心を突いて。このままでは駄目だと。葵に寂しい顔をさせてしまうなんて、あってはいけない。 　そう意を決して、愁はシンクに並ぶ。 「ぁ、の……手伝います……！」 思わず、少し声が上ずった。 「ぇ……あ、うん……ありがと……」 葵は、わずかに驚いたように目を丸くし、それから小さく笑って頷いた。 　――けれど、愁が思う様に物事は進まず。 　ただ隣に並んで食器を洗っているだけなのに、 愁の胸は熱く震え、逆に言葉が出てこなかった。 カチャカチャと食器が触れ合う音と、水に溶ける泡の匂いだけが、静かにふたりの間を満たして いく。 「ぁ……あのさ……」 その沈黙を破ったのは、葵だった。 「は、はい……」 声が少し強張る。 「……ごめんね……僕が、余計なことしたから……」 葵の唇からこぼれたのは謝罪。 　その言葉に、愁の心が強く揺れた。 ――そんなことを言わせたくない。葵は何も悪く ない。悪いのは、自分だ。 「謝らないでください……」 とっさに返す声は震えて、葵が「でも……」と 俯いた瞬間、愁は泡に沈む皿を置き、迷わず その手を探した。 水の中で触れた指先に、思わず胸も震える。 温かくて、弱々しくて、それでも必死に頑張っている手。ぎゅっと握りしめると、葵が小さく息をのんだ。 「……もう、お互いに自分を責めるの、 やめませんか……」 愁の声は、掠れるほどに真剣だった。 「凛も、京之介さんも……最初は兄弟みたいに好きだって思ってました。けど、それが少し違う 形に変わって……戸惑ったけど……」 ほんの一瞬、視線を泳がせ、それでも葵の瞳を まっすぐに見つめる。 「嫌じゃなかったし……俺、葵さんのせいだなんて、これっぽっちも思ってませんから……」 水面の泡が、ふわりと弾ける音がやけに響いた。 葵は戸惑いながらも、繋がれた手を握り返す。 震える指先に、愁の鼓動がそのまま伝わってくるみたいで。 「……ぁ、はは……♪なんだよ、その変な告白……」 綺麗な瞳を潤ませて笑う葵は、まるで陽だまりのように眩しかった。 愁は堪らず身を寄せ、肩をほんの少し触れ合わせるようにして囁いた。 「俺、すぐ流されるし……葵さんを不安にさせてしまいましたけど……」 水の冷たさも、泡のぬるりとした感触も、すべてが甘さに溶けていく。 皿を洗う手を止めたふたりは、その場でそっと額を合わせ、小さな約束を交わすように水の中で指絡め合い。 「ずっと、傍にいますから……」 言葉を絞り出すようにしながらも、瞳は揺るがず葵を見つめ続け。 「俺……葵さんの傍、離れませんから……」 その告白は、重さを帯びていた。けれど同時に、愁の真っ直ぐなやさしさそのものでもあった。 葵は一瞬だけ伏し目がちになり……やがてふっと微笑んだ。 「……うん♪やさしすぎる彼氏だけど……それが 愁くんだし……そういうとこが、大好きだし……」 握られた手を、そっと親指で撫でる。 「……たとえどんなことがあっても……僕も、 愁くんから離れなぃ……」 その言葉に愁の胸が熱く締めつけられ、思わず葵を抱き寄せてしまう。泡立つ水音の中で、濡れた手のまま強く抱きしめ合うふたり。 「……葵さん……」 「ふふ……でも……いちばん、大切にしてょ……？」 「はい……」 額を合わせたまま交わした微笑みは、世界で いちばん甘くて優しかった。