場末の焼肉屋。 　入口の軒下には赤提灯が何個も並び、ひしめき 合うように揺れていた。 煙の匂いと油の焦げる香りが外まで溢れ、戸を 開ければすぐに鼻腔へ突き刺さる。 　店内は電球色の裸電球が天井にぶら下がり、 黄ばんだ壁には油が染みつき、換気扇は役に立たず、白い煙がもうもうと漂っている。 二十数人の男たちが座敷やテーブルに陣取り、 あちこちでジョッキを掲げては「かんぱーい！」と叫ぶ。 笑い声、怒鳴り声、肉を焼くジュウジュウという音、ガチャガチャとグラスのぶつかる音が入り混じり、場の空気は熱気でむせ返るほどだ。 中には悪ふざけでジョッキを落として割り、破片が散ったのを見て腹を抱えて笑う者までいる。 ――その喧噪の中心。 　座敷の上座にあぐらをかき、分厚い腕を どっしりと机に乗せている四十代の男――塩川。 黒光りする短髪に、日に焼けた頬。黒シャツの 胸元から覗くブランド物のネックレスが、 提灯の灯りを反射している。 その存在感は、周囲を圧倒するものだった。 塩川がジョッキを掲げて大声で叫ぶ。 「おーい！　今夜はこの店、うちらで貸し切りだ！　遠慮すんな！　好きに飲め、食え！」 「「「ありがとざーす！！！　」」」 一斉に上がる野太い声。店員までも仲間のように笑いながらジョッキを合わせ、油でギトギトの 手で皿を並べる。 「カルビ五人前！　」 「ロースも追加！　」 「タン塩、こっち6人前で！　」 「生、10杯いけ！！　」 　次々に飛ぶ注文。各テーブルの丸網の上は たちまち肉の山となり、白煙がさらに濃くなる。脂の跳ねる音が火花のように弾け、狭い空間は 狂騒の渦そのものだった。 　そんな熱気の中、塩川の正面に若い男が二人、 正座していた。 まだ二十代前半、目つきにやんちゃさが残る顔。周囲の盛り上がりとは裏腹に、二人は緊張した 面持ちで頭を下げる。 「塩川さん、あざした！　」 「したッ！　」 その声に、塩川は当然のようにうなずき、 ジョッキ残ったビールを喉へ流し込む。ごくごくと鳴る音だけが、不思議と騒がしい店内で耳に 残る。 「……遊び方、考えろよ。」 重く低い声。それだけで若者たちは背筋を伸ばす。 「うちの商売に足がつくような真似、もうすんな。しばらくはおさえてろ」 若者たちはそろって頭を掻き、気まずそうに 笑った。 「わかりました！　」 「した！　」 軽い調子の返事に、塩川の目が細くなる。 片方の若者がためらいがちに口を開いた。 「その……しばらく遊んでるんで、金……いいすか？　」 塩川はジョッキを置き、淡々と一言。 「ジジババから奪った金、まだあんだろ。」 その声は荒げていない。だが重さがあった。 「うす……」 「す……」 若者たちは萎縮し、それ以上は口を噤む。 やがて塩川は、皿の肉をひょいと箸でつまみながら続けた。 「……けどよ。よく金のある家ばっか狙えたな……運が良かっただけか？　」 若者の片方が、隣の首を腕で引き寄せながら笑う。 「いやぁ、こいつが……。ホームヘルパーってやつでバイトして、下見してんすよ。 現金で貯め込んでそうな家を……へへへ……」 塩川は肉を噛みしめながら、呆れたように ため息を吐く。 「まぁ、いい……。けどよ、金奪うついでに バラすのはやめとけ。その歳で人バラしてケロッとしてるってのは大したもんだが、後処理が 面倒なんだよ……」 「……っす。」 「へへへ……悪ぃとは思ってるすけど……やめらんなくて♪　」 「あぁ？　悪ぃだぁ……」 そう言うと、残ったビールを一気に飲み干し、 ジョッキをテーブルにドンと叩きつけた。 「いいか。犯罪ってのはよ、お前らが“悪いことをした”って思わなきゃ、罪じゃねぇんだ」 煙の中、塩川の声だけが鮮やかに響く。周囲のざわめきも一瞬薄れたように思えるほどだ。 「女買うだの、酒代だの、くだらねぇ理由じゃなく――“家族のため”“生きるため”にしたんだって、自分で思っとけ。正当化しときゃ、それでいいんだ……いざって時、そいつが役に立つ。」 若者二人は思わず目を潤ませ、口を揃えて叫ぶ。 「はいっ！！　」 その表情からは、先ほどまでの軽薄さは消えていた。塩川は満足げにうなずき、 「よし！」 短く吐き捨てるように言った。 煙の向こうで脂が弾ける音が、ぱちぱちと散って。 「んふふふ……♪　そないなわけあらへんやん……。」 　九条京之介は、静かに座敷の横へ腰を下ろしていた。 　誰にも気づかれぬまま、煙に溶け込むように。 朱を差した黒髪が炎のように艶やかに揺れ、 ワインレッドのスーツは煤けた店内の空気すら 美麗に変えてしまうほど異質だった。 　塩川が振り向いた瞬間、その喉から飛び出した 声は恐怖に裏返っていて。 「な、なんだお前ッ！！？　」 京之介は頬を緩める。笑みは妖艶で、毒にも似て甘やかだった。 「誰でもええやん……。あんたは死ぬ前に、 こないな綺麗なものを見れたって、無限獄でクズ相手に自慢したらええ……♪　」 その一言に、塩川の顔は怒りで赤黒く染まり、 怒鳴り散らす。 「ふざけるな！　おい、お前らッ！！　誰かこいつ攫って犯……ッ！　」 　だが、声は虚空に溶けた。 店内を満たしていた喧噪は消え失せ、耳に届くのは肉の脂が弾ける音のみ。 　塩川が立ち上がり、周囲を見回すと……煙の 向こうに並んでいたはずの仲間も店員も、誰一人として声を発してはいなかった。 　その代わり、首を失った身体がずらりと並んで いた。 　まるで時間が止まったかのように、立ったまま絶命している者もいれば、机に突っ伏した姿の まま動かぬ者もいた。床には血が流れず、ただ 不自然に静まり返った屍ばかりが並ぶ。 「ひっ……ひぃッ！！？　」 塩川の背筋を冷たいものが走る。 慌てて向かいの若者二人に怒鳴りつける。 「お、おいッ！　お前らもボーッとしてないでッ！　」 だが、返る声はかすれていた。 「ぁ……す……」 「……す……」 顔を上げた次の瞬間、二つの首が同時に床に 転がり落ちる……塩川の目の前で。 「ぎぃッ！？」 　恐怖で腰を抜かしかけた時には、京之介はもう 立ち上がっていた。 ヒールが、すらりとした肢体から弧を描き、 刃のように振り下ろされる。 それは塩川の後頭部を叩き割り、轟々と燃える 焼き網へと叩き落とした。 「ぎょがああああががあああああああああッッッ！！！」 　肉の焼ける音と同時に、人の顔が炙られる異様な臭いが店内を満たす。脂がはじけて火が移り、塩川の髪は瞬く間に溶け、燃え上がる。 それでも京之介の脚は微動だにしない。 華奢に見える足首から伝わる圧力は、頭蓋を粉砕せんばかりの強さで、塩川の身体を机に捻り 潰す。 「あぎゃッ！　あぎゃあああああッ！！！」 断末魔は炎に飲まれ、失禁した身体は獣じみた 痙攣を繰り返す。 京之介は唇を緩め、熱気に照らされた横顔をさらに艶めかせ。 「んふふふ……♪　慣れとくとええ。あっち やったら……もっと熱い思うさかい……♪」 やがて、塩川だったものは動かなくなった。 顔面は肉塊となり、火に焼かれながら崩れ落ちていく。やがてその炎は首から下へ広がり、全身を舐め尽くしていった。 　京之介はふうと短く吐息を洩らしながら、 ワインレッドのスーツの内ポケットから試験管 ほどの細いガラス筒を取り出す。指先で弄ぶように光を反射させ、4本まとめて無造作に店内へ放り込み店を後にした。 次の瞬間、爆ぜるような光。 炎は通常の火ではなかった。 空気を裂くような音を立て、異様な速度で広がり、朱からオレンジ、そして白に近い高温の輝きに変わり。 　わずかな時間で店内全体を包み込み、木材も 鉄骨も、そして肉の残骸すら一瞬で灰に変えていった。 　京之介は赤提灯が焼き尽くされて崩れるのを、 しばし立ち尽くして眺めていて。 「んふふふ……♪　」 (ふたりとも、こないだは頑張ったさかい、 こないな雑仕事は、うちがこなしたらんとね……ん……？　) そして――ピキリ……。 足元から響いたかすかなひび割れの音。 「あら……」 視線を落とすと、愛用のヒールの片方に細い亀裂が走っていた。 眉をわずかに寄せながら、彼はコンコンと床を軽く蹴り試す。折れる様子はない。 「こら、また直しに行かななんかいな……？」 朱を帯びた髪を揺らしながら小さく呟く。 すでに焼肉屋だった場所は、全体が炎の柱に変わり果てていた。 通常の火ではあり得ない速度で燃え広がり、 やがて残ったものすべてを超高温の灰に変えて ゆく。 「ま……ええか……」 そう言って踵を返す。京之介の後ろには、もう 人の痕跡すら残らない。 (明日も早いし、早う帰って……。そやけど、 部屋に戻っても1人……。愁に、きっす、なんて してもろたら癒されるかも……癒されるやん♡　 ちょい寄ってまおうかなー♡　) ――ただ、彼の前には甘く蕩ける様な幸せ いっぱいの未来だけが広がっていた。