新しいヒールブーツを履いた京之介の足取りは、もうすっかり自然なものになっていた。 　さっきまでのよろめきが嘘のようで、愁は その姿に胸を撫で下ろす。 　けれど、不思議なことに―― 手はまだ繋いだままだった。もう必要ないはず なのに、京之介の指先がさっきよりも深く、愛情を込めるみたいに絡んできて。愁も握り返し、 言葉にしなくても伝わるものを感じていた。 「んふふ……歩き心地ええ……♪　ありがと、愁……ほんまに大切にするさかい……」 　京之介が横目で愁を見て、艶のある笑みを浮かべる。 「ふふ♪　喜んでもらえたら、嬉しい……。 けど……」 愁は穏やかに答え、少しだけ声を落とし。 「けど、もう少し慣れるまで手は離さないでくださいね。」 「ん……やったら今日は、慣れそうにあらへんなぁ……♡　」 　手の温もりに心が満たされていく。そんな中、京之介の腹のあたりから、ふいに小さな音が鳴った。 「……おや。今の、京之介さんですか？」 「っ……！　聞こえた？　うち……お腹、空いてもうた……」 愁は小さく笑みをこぼし。 「何が食べたいです？　」 「うーん……マクドもええけどなぁ……今は、 なんやご飯系、食べたい気分……」 「ご飯系……」 「……牛丼なんてどや？　」 京之介は目を輝かせて愁を見た。 　その笑顔に愁の心が和む。思い出す――昔から 京之介は、そういうジャンクな食べ物を心底嬉しそうに食べていた。施設で育った自分たちには、本当は縁遠いものだったはずなのに。 「あー、だったら確か1階にお店がありましたよ」 「ほんま！？　やったらすぐ行こっ♪　」 　ふたりが腰を下ろしたのは、モール内にある チェーンの牛丼屋だった。 　制服姿の学生やファミリーが賑わうカウンター席に並んで座れば、京之介の存在感はどう考えても浮いている。 　それなのに本人は一切気にすることなく、堂々とメニューを眺めていた。 「すみまへーん！　牛丼特盛つゆ抜きや！　 それと、お味噌汁と生卵2つとキムチと……あっ、この唐揚げ一皿♪　」 注文する声はやけに弾んでいて、愁の胸に笑いが広がる。 「愁は？　」 「じゃあ……並盛で、あとお味噌汁を。 ぁ……つゆ抜きでお願いします」 　すぐに丼が運ばれてきた丼を前に、京之介は 紅生姜を山のように盛り、夢中でかき込んでいく。 「……うまっ♪　やっぱり最高やわ……！　」 　目を細めて頬を緩める姿は、さっきまで 高級ブランドのブーツを選んでいたのと同じ人物とは思えない。 「ふふ……♪　京之介さん……本当に美味しそうに食べますね」 　自分の丼に箸をつけながら、愁は幸せそうに 笑う横顔から目を離せなかった。 　そんな時、京之介がふいに唐揚げを一つ箸で つまみ上げ、愁の方へ差し出す。 「愁も食べ。……やっぱしそれっぽっちじゃ 足らへんやろ……ほら、あーん♪　」 「……いいですよ、俺……ちょっと恥ずかし――」 言いかける愁の言葉を遮るように、京之介は小首を傾げて声を落とす。 「……む？　うちの唐揚げ……食べられへんの？　」 　赤い瞳に射抜かれて、愁の胸がどくりと 跳ねる。 「ぁ……あーん……」 　断れるはずもなく、観念したように口を開けば、京之介が楽しそうに笑って唐揚げを運んでくる。 　頬張った瞬間、衣の香ばしさと肉汁の温かさ よりも、隣から注がれる視線の方が熱くて、 愁の頬は赤く染まっていった。 「んふふ、やっぱり愁は可愛いわ……」 耳元に甘い声が忍び込んで、愁は俯きながら箸を強く握りしめ。その間に 「紅生姜もっと盛りぃや。ほな、うちがやった げるわ♪　」 そう言って勝手に愁の丼にも紅生姜ものせてきて。 「ちょっ……そんなにいらないですって……あ！」 丼の上は、愁の頬と同じく赤一色。 「ええやろ。身体にええんやから♪　」 　牛丼屋の明るい照明の下、ふたりで肩を並べて笑い合う。昔は兄のように慕っていた京之介と、ただこうしている時間が、どうしようもなく 楽しいと愁は思う。 *** 　そして、牛丼でお腹を満たしたあと、ふたりはモールを歩きながらウインドウショッピングを楽しみ、 夜風に誘われるように外へ出た。 　駐車場に停めていたRX-7がエンジンを震わせると、独特のロータリーサウンドが低く甘い旋律を奏で、夜の街を滑るように走り出す。 　ハンドルを握る京之介は、窓の外に流れる夜景をちらりと見てから、少し照れくさそうに声を 落とす。 「……な、なぁ、愁。ちょっと……うちの部屋で、お茶でも……飲んでかへん？　」 　不意の誘いに、愁は思わず瞬きをする。 「……でも、あまり遅くなると……」 そう口にしかけた時、京之介が唇をきゅっと 結び、心細げに囁いた。 「愁たちのアパートから、そう遠くあらへん……。せっかく、楽しかったのに……ひとりに なるん、ちょっと……寂しいかな、て……」 　街灯の光に浮かんだその横顔は、ほんの少し 影を帯びて見えた。 　胸を衝かれたように愁は息を呑み、優しい 眼差しで答え。 「……わかりました。少しだけ、寄らせてもらいます」 　その瞬間、京之介はぱっと花が咲くように笑みを広げる。 「ん……ありがと……♡　」 　車内に響くロータリーの鼓動と、隣から伝わる温もり。 夜のドライブは、不思議なほど甘やかに愁の胸を満たしていき。 *** 　到着したのは、組織が用意したマンション だった。高級感などなく、必要最低限だけを詰め込んだような無機質さが漂う。 「おいでやす」 京之介が軽く微笑んで促す。 「……お邪魔します」 愁は小さく応え、足を踏み入れた。 中に入った途端、荷物らしい荷物はほとんど見当たらず、生活の匂いが薄いその部屋に、愁は 思わず息を呑む。 　リビングにはローテーブルひとつと、椅子代わりにパイプベッドが置かれているだけ。 ――まるで、葵の護衛を始めたばかりの自分の部屋を見ているようだった。 「適当に座って……って、それしかあらへんか……ちょい待っとってや……」 　京之介に促されてベッドに腰掛けると、彼は ほとんど食器もないキッチンに立ち、湯を沸かす。 その後、ぽすっと愁の横に座り、湯呑みを差し出してきた。 「はい、どうぞ。あったかい緑茶や」 「ありがとうございます……あれ？　京之介さんの分は？　」 「んー、湯呑み……一つしかあらへんのよ」 「……だったら、一緒に飲みましょう」 「……んふ♡　せやな。ほな……ありがたく」 　肩を並べて、湯呑みから漂う柔らかな湯気に 頬をくすぐられながら、くだらない話に花を咲かせる。 　昔の任務の話になると、京之介が悪戯っぽく「んふふ♡　あんときの愁、えらい弱気やったやんか」とからかい、愁はむっとした顔で 「……あれは京之介さんがテロリスト挑発して、まさか装甲車まで出てくると思わなかったから 驚いただけで……」と真面目に返す。 その生真面目さに京之介は堪えきれず吹き出し、「んふふふ♡　でも、後でちゃんとうち細切れにしたったやん♪　」と誇らしげに言えば、ふたりで思わず笑い合った。 今度は今日買ったブーツの話題。 愁が「……あの店員さん、京之介さんのこと睨まれて怯えてましたよ。ああいうのはやめておいた方が……」と呆れ気味に言うと、京之介はわざとらしく脚を組み直して「ややなぁ、うちに惚れてもうただけやわぁ♪」と胸を張る。 愁は思わず視線を逸らし、少しむっとした顔で 黙り込む。その様子に京之介は 「なんや、そこは『ほんとに惚れてるのは俺ですー』やろ♡」と笑いながら肩を軽く叩いてきて、愁は言葉を詰まらせるしかなかった。 流れを変えるように、愁は少し柔らかい声で問いかける。 「……そ、そういえば、『日向』で働いてみて どうですか？　」 不意の質問に京之介は目を瞬かせ、湯呑みを傾けて考え込む。 「んー……正直、慣れへんことばっかりやなぁ。厨房なんてぜんっぜん入れてもろてへんし、 包丁握ったら凛ちゃんが悲鳴上げるし♪　」 「……そりゃあ、京之介さんの料理の腕は……」と愁が言いよどむと、すぐさま「まだ作ったことあらへんっ！」と肩をぽんっと叩かれ、愁は苦笑。京之介は肩をすくめておどけてみせた。 「んふふ……。せやけどな、それでも楽しいんよ。あんたと凛ちゃん、それに葵ちゃんと…… 一緒に働けるの、思てたよりずっと……」 そう言って微笑む横顔に、愁の胸はじんわり熱を帯びる。 やがて葵の話題になると、愁の声は自然と柔らかくなる。 「……葵さん、ほんと美味しそうにドーナツ食べるんですよ。見てるだけで可愛くて、つい笑顔になってしまって♪　」 その口調に、京之介は微笑みながらも、ほんの 少しだけ眉を寄せた。 「……ふぅん。葵ちゃんの話になると、えらいええ声で喋るやんか」 「っ……そ、それは……恋人ですから、自然とそうなってる……のかも」 頬を赤くしながら恥じらう愁。その姿に京之介は、ふっと笑って「んふふふ……可愛いなぁ、 ちょ〜いおちょくっただけやわぁ♪　」とまた 肩を叩いてきた。今度は少し強めに。 さらに凛の話になると、京之介は「ほんま、あの子は愁のこと好きすぎやわ。あんな全力で突っかかられたら……」と呟くが、愁はにっこり笑って「とっても可愛いし、癒されますよね♪　それに頑張り屋さんで、いいところがいーっぱいあるんですよ、凛は♪」と楽しそうに返す。 その言葉に京之介は「そ、そうやな、ほんま」と苦笑いを浮かべる。どこか拗ねたようで、それでも笑い合える。そんな甘くて柔らかな空気が、ふたりの間に流れていった。 　気づけば、笑い声と冗談が途切れなく続き、 時間は驚くほど過ぎていた。 　柔らかく続いていた会話がふっと途切れ、愁が ポケットからスマホを取り出して時間を確認しようとしたとき―― 「……ぁ……愁……」 その手を、京之介の指先がそっと包み込んだ。 「……も、もうちょい、おってくれへん……？　」 　車中で甘えるように部屋へ誘ったときの声とは違う。今の京之介の声音は、胸を少し締めつけられるほど切なくて。 愁は、その声も――そして、なにより寂しそうに揺れる赤い瞳を見るのがたまらなく嫌で。スマホをベッドの上に置くと、わざと軽く笑ってみせた。 「ふふ……♪　寂しがり屋なんですね、京之介さん」 からかうように言えば、京之介は眉をほんの少し寄せて、拗ねた子供みたいな表情で問い返す。 「……愁と、離れたないって思うの……あかんの？　」 思わず笑みがこぼれ、愁は優しくその手を握り返した。恋人を甘やかすみたいに、指を絡めて。 「……いえ。ただ……可愛いなって思ったんです♪　」 「……」 「大丈夫。俺は、傍にいますから……」 　静かにそう囁くと、京之介はたまらないと いった様子で愁の胸に顔を埋め、ゆっくりと抱きついてきた。 「はぁ……すっかり、逆になってもうたね……」 吐息まじりに零れる声は、どこか安心しきった ようで、それでいて少し照れている。 「昔は、うちがあんたを甘やかす側やったのに……今は……」 　愁はその言葉に胸を締めつけられ、けれど微笑んで、静かに答えた。 「……今でも頼りにしてますよ。少し不器用だけど、やさしくて……俺は、昔からそんな京之介さんが……」 言いかけて、思わず言葉を飲み込む。照れ隠しの沈黙。 「ん……そんなうちが……何？　」 顔を上げた京之介が、赤い瞳を揺らして上目遣いに見つめてくる。 「っ……いえ、別に……」 「んふふ……♪　続き……教えてや？　」 囁きは、甘やかすようでいて、愁の心を追い詰めるみたいに。 　このままでは延々と逃げ場をなくされる、と 直感して――愁は京之介の唇に、静かに口づけを 落とした。 　触れ合った瞬間、全てが伝わるような、 ゆっくりで深い口づけ。 手は自然と絡み合い、指先から鼓動が伝わってくる。 やがて唇を離した愁は、少し息を弾ませながら、そのまま名残惜しげに額を寄せて囁いた。 「……これが、答えです……。あの時とは、ちょっと違うかも……ですけど」 京之介は細めた瞳でとろりと微笑み、震えるような声を洩らす。 「……ん、わからへんなぁ……♡　もう、ちょい……教えてくれへん……？　」 言葉と同時に、京之介の唇が愁の唇に触れた。 ちゅ、と短く、愛おしさが溢れるみたいに――