人見知りが激しかった昔の僕は、もうどこにもいない。 　愁くんと出会ってから、本当に色んなことが 変わった。 　たくさん話して、たくさん笑って。 　お客さんも、たっくさん増えて。 　凛くんや、京之介さんていう友達も出来て。 　だから、こうして玲真くんと厨房にふたりきりでも、ぜんぜん気まずくなんてない―― 　ことはないんだけど……前よりマシ、かな。 「そっちは泡をもう少し落としてね。はい、次、右の棚からボウル取って。」 　ちょっと不器用な玲真くんに簡単な指示を出しながら、僕は手際よく厨房を回していく。 　それにしても、こんなに毎日忙しいのに、 なんであんまり疲れないんだろ？ 愁くんと過ごす楽しい毎日のおかげかな……？ 　前に愁くんが「キスのおかげですよ♪」なんて言ってたけど、意外と本当かもしれない。 　そんなことを思っていると、 　皿を割らないように慎重に洗っていた玲真くんが、ぽつりと呟いた。 「……あぁ、多分……店長さんのことなんだね。 愁が言ってたのは」 　思わず手が止まった。洗い場の音が遠くに霞んだ気がした。 　「え……愁くん……僕のこと、なんか言ってたの？」 尋ねると、玲真くんは 「しまった」って顔をして、慌てて口を閉じた。 　沈黙。水の音だけが、やけに大きく響く。 　……気になる。すごく気になる。 　僕は小さく笑って冷蔵庫から、お皿を一枚取り出してた。そこにのっているのは、特製の生 チョコソースをたっぷりかけたドーナツ。 　まだ誰にも出してない僕のオヤ……“試作品”。 愁くんにも内緒の一品だ。 「教えてくれたら……これ、食べさせてあげてもいいよ♪」 　お皿を左右に揺らすと、玲真くんの瞳もその ままふらふらついてくる。 　その素直さが可愛くて、笑いを堪えてると 「っ！　わかった！　言うよ♪」 　玲真くんの目が一瞬で輝いて、僕は思わず 吹き出してしまった。 「ふふ、交渉成立だね♪」 　さっきドーナツ食べてるとこ見て確信してたけど、やっぱり甘いものが好きなんだね。愁くんとちょっと似てる。 　僕は「はい、どうぞ」とお皿を差し出した。 「いただきまーす♪」 　チョコソースたっぷりのドーナツを一口食べた瞬間、玲真くんの顔がぱぁっと明るくなった。 「うまいッ！！　これ、めちゃくちゃ美味い！！」って言ってくれた。 　可愛い男の子にそんな顔で言われると、思わず頬が緩んじゃうけど―― 今はそれどころじゃない。 「で……愁くんは、なんて？」 　チョコソースを指で掬って舐めながら、 玲真くんは少し視線を落として、ゆっくり 話し始めた。 　愁くんと喧嘩したのは今回が初めてじゃないこと。 　前に負けたのが悔しくて、もう一度挑んだこと。 　愁くんの“本気”を見たくて、あえて酷いことを言ったこと――。 　「……愁くんの、本気……？」 　玲真くんはうなずいて、ちょっと申し訳なさそうに笑う。 　「それで、聞いたんだよ。なんでお前はこの店を守るんだって。そしたら愁が――“このお店の中の誰かを、愛してる”って言ったんだ。」 ――時間が止まった。 　僕の心臓が、どくん、と一拍、強く鳴って、 それから早鐘みたいに暴れ出す。 　胸の奥が熱い。 　息を吸うたび、空気が甘くて苦しい。 　“愛してる”。 　“愛してる”。 　“愛してる”。 　“愛してる……♡　”。 　その言葉だけが、頭の中でぐるぐる回る。 何か言ってる玲真くんの声も、水音も、全部遠くに霞んでいく。 　“好き”でも“だいすき”でも届かなかった場所に、そのひとことが突き刺さる。 　心の奥が、ゆっくりとほどけていく感じ。 　涙が出そうなのに、口元だけが笑ってる。 　「最初はね、背の高い愁と同系のあいつかと 思ったんだけど――」 　「っ……は！？！？」 　思わず変な声が出ちゃって、玲真くんがびくっと肩を震わせた。 「ご、ごめんっ……つ、続けて……」 　心臓の音が、うるさくて、自分の声がかき消されそう。 　 「うん……結構当たってる気がしたんだけど、 違う気もしてさ。それで、店長さんと話してる 愁を見て、わかったよ。あいつ、めっちゃ幸せ そうな顔してた♪」 「はぅッ……！！！♡♡」 「っ……店長さん、声……ちょっと大きいかも。 　俺もまだ全快じゃないから、かなり胸に響くんだけど……？」 「あ、はは……ごめん……」 　心臓が壊れそう。どうしよう。 　“愛してる”なんて――そんな大事な言葉を、愁くんが。 「あ、それでさ、俺がこの制服をもらった時も……」 　玲真くんがクルッと回って見せてくれた。 　気に入ってるっぽくて、その動きがどこか誇らしげで、ちょっと可愛い。 「まだ俺を警戒してたんだと思う。 　だから、店長さんの名前も出さなかった。 　一番、大事にしてる人なんだろうなって……」 胸の中がぐるぐるして、息が浅くなっていく。 　自分でも何に照れてるのかわからない。 　でも、わかっちゃうんだ。愁くんの “愛してる”は、きっと――僕に向けたもの。 　「十中九十、店長さんを愛してるんだろうなって思ったんだよ♪」 　玲真くんが笑って、いたずらっぽく言い切ってから「あっ」て顔をして、 「これ、内緒ね？　じゃないと俺、マジでバラバラにされそうだから」 　なんて冗談っぽく言ったけど、僕の耳には届いていなかった。 　もう心臓がどうにかなりそうで、シャツの下の胸を押さえる。 　熱くて、痛くて、嬉しくて――ぐちゃぐちゃ。 　“愛してる”――“好き”よりもずっと重たい言葉。 　結婚を誓うみたいな響き。 　その言葉が脳の中を何度も跳ね返って、もう まともに立っていられない。 　 ――結婚……結婚……愁くんの奥さんは……僕……♡ 　頭の中がなんか妄想でいっぱいになった瞬間―― 　「葵さん、三番テーブル、玉子サンド、それとブレンドホットでお願いします。」 　――ッ！？！？！？！？！？ 　僕の身体が、びくん！　と跳ねた。 　背筋が一瞬で熱くなって、膝まで力が抜ける。 　声を出したいのに、喉がくすぐったくて―― 　「はひゃうッッ！！？」 　……出た。変な声。 　玲真くんが皿を落としそうになってる。 「どうしたんですか？　あ、玲真ちゃんと手伝いできてる？」 　「も、もちろん！　当然っ！　製造人間の 適応能力を舐めない方がいいよ！」 　「……ならいいけど。葵さんに迷惑かけたら 承知しないからね。」 　「わ、わかってるって！」 　愁くんは軽く微笑んで、客席へ戻っていった。 　その背中が見えなくなっても、僕の鼓動だけはおさまらなかった。 　まるで身体の中に、愁くんの声が残響してるみたいに――。 　「……ど、どうしよう……」 　胸に手を当てても、どくどくと音が止まらない。 　頭の中では、“愛してる”がいつまでも鳴り続けてる。 　――愁くん、そんな言葉、ずるいよ。 　もう、どうやって冷静に仕事すればいいの……。