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第百五十四話
『日向』の午後は、最後まで燃え盛った。
客室では、愁と京之介の備品室騒動（という名の甘い噂）で、まるで火を点けたように盛り上がり、笑い声が絶えなかった。
愁が皿を運ぶたび、常連客たちがすかさず囁き合う。
「ねえねえ、愁くん、さっき京之介さんと何かあったんじゃない？」
「もっとゆっくり“して”くればよろしかったのに……ふふふ♪」
わざと聞こえるような声色に、愁の手が一瞬止まる。
皿を持つ指先がぴくりと震え、耳の先がみるみる赤く染まっていく。
「……な、なんの話ですか……」
目を逸らしながらも必死に平静を装うその姿がまた可笑しくて、客席からはくすくすと笑い声が弾けた。
その笑いの中心で、「なんのことやら……んふふ……♪」と余裕の笑みを浮かべていた京之介。
ところが――
「あっ、九条様、首元に虫刺されが……♡」と誰かが声を上げた途端、
「は……嘘やん！？ そこまでは……！」と、顔を真っ赤にしてのけぞった。
その反応に客たちは一斉に歓声を上げ、
「やだ〜！ 朝から情熱的〜！」「二人とも隠せてませんわよ〜！」
「愁くん、見えてる見えてる〜♡」
笑いと冷やかしの渦に包まれて、客室は明るくなる。
京之介はトレイで顔を隠し、愁は皿を抱えたまま俯いて――
二人の耳まで真っ赤に染まるその様子に、
誰もが幸せそうに笑っていた。
そんな客席とは裏腹に、厨房では葵が完全に
挙動不審だった。
オーダーを受け取るたびに、葵は愁の方を
ちらちら見ては、顔を真っ赤にしてフライパンを握る手をぎこちなく動かしていた。
「五番テーブル、オムレツお願いします」
そう声をかけると、葵はロボットみたいにピンと背を伸ばして、「は、はいぃっ……！」
と裏返った声で返事をし、卵をひとつ落とし。
玲真が床に落ちる寸前で拾い上げてフォローに
回る。
「大丈夫、店長さん？ あ、これもう洗っとくから！」
「ぁ、ありがと……ご、ごめんね……！」
そんなやり取りを横目で見ながら、愁は唇の端をわずかに緩めた。
（……どうしたんだろう、葵さん。今日は、なんだか妙に落ち着きがない……）
けれど、さっきから大勢の客に京之介とのことでからかわれている愁には、声をかける余裕も
なかった。
葵の顔はさらに赤く染まり、視線を合わせようともしない。
――まるで、何かを隠しているみたいに。
それでも、その仕草が愁にはどうしようもなく愛しく見えてしまうのだった。
***
営業が終わり、『日向』に静けさが戻る。
葵は一人、厨房で明日の仕込みに集中して
いる。
京之介は、念のため玲真を観察しつつ、愁と
三人で客席の掃除をしていた。
モップをかけながら、愁はふと考える。
(……まさか、朝はあんな状況だった玲真と、夕方には一緒に働いてるなんて……)
怒りはあっても、殺意まではなかった。
玲真の中には、どこか“敵意”というよりも“戸惑い”が見えたからだ。
(それに、あれは任務でもない。ただの衝突……いや、あれは“戦闘特化体と製造人間の喧嘩”とでも言うか……)
「ねえ、玲真」
愁が声をかけると、モップを持つ玲真が振り向いた。
「なんだよ、もうバケツはひっくり返さないって！」
少しむっとしたように返す声が可笑しくて、愁は思わず笑ってしまう。
(そういえば――俺も初日に、モップの絞り方を
間違えてバケツひっくり返しちゃったな……。)
「違うよ。……働いてみて、どうだった？」
その問いに玲真は一瞬考え、少し照れくさそうに笑った。
「面白かったよ。ま、一番面白いのは、まさか戦った相手と、今こうやって一緒に働いてるってことだけど。あはははは♪」
笑うと同時に、どこか機械的な残響が空気に混ざった。
その瞬間――
「あ゛ぁあっ！？ せっかく高得点ッ！ 笑うなアホガキィ！！」
監視役のはずの京之介の、スマホゲームの画面を真っ黒にして絶叫させ、その声が店内に響き
渡る。
愁と玲真は、同時に顔を見合わせ――吹き出した。
「ふふ……♪ 京之介さん、仕事中にゲームしてたんですね」
「ははっ……真面目に働けよなぁ！」
「んも！ 笑うんとちがうよ、あんたたち！」
京之介はわざと怒ったふりをしてみせるが、口元はどう見ても笑っている。
そんな空気が可笑しくて、愁も思わず目を細めた。
――その時。
ぐぅぅぅぅ……
静かな店内に、玲真のお腹の音が響いた。
一瞬、空気が止まって……次の瞬間、京之介が吹き出した。
「んふふっ……こら、ええ音出したなぁ。まるで怪獣の雄叫びや♪」
「……頑張った証拠だよ、玲真……」
愁は肩を震わせながら、玲真の頭を軽くぽんと叩く。
「う、うるさいな！ 腹減っただけだよ！」
玲真は耳まで真っ赤になって反論したが、その声がまた笑いを誘った。
結局、三人ともつられて笑ってしまい。
笑いが収まると同時に、玲真はふにゃりとその場に座り込んだ。
力が抜けたように、少しぐったりしている。
愁はモップを壁に立てかけて、心配そうに声をかけた。
「……玲真、大丈夫？」
声をかけると、玲真はゆっくり顔を上げて、
少し照れくさそうに笑った。
「……だいじょぶ……」
短くそう答えたあと唇を動かし、何か言い出しづらそうに視線を泳がせる。
「あのさ……愁」
「ん？」
「朝の……ドーナツってやつ、もらっても
いい……？」
ぽつりと零したその声が、まるで小動物の鳴き声みたいで、愁は思わずくすりと笑ってしまった。
――悪意がない。
最初に戦った時の玲真は、誰かの模倣のよう
だった。
言葉も、仕草も、まるでそうプログラムされているみたいで、そこに本人の感情がなかった。
だが今は違う。
声の調子も、言葉の選び方も、ひとつひとつが玲真自身の“気持ち”でできている。
それが、なんだか少し嬉しかった。
「いいよ。葵さんにお願いして、作ってもらおうか。」
愁がそう言うと、玲真の表情がぱっと明るくなる。
「ありがと……！ それと、もし……だけどさ」
言葉を選びながら、玲真は指を三本、少しして
から四本にして見せた。
「あのドーナツ、食べさせたいやつがいて……
三つ……いや、四つ、いい？」
愁は小さく笑ってしまう。
（……まるで凛みたい……）
どこか素直で、まっすぐで。
誰かを思って動く、そんな仕草が懐かしく感じる。
「頼んでみる。……少し休んでていいよ。」
そう言って、愁は立ち上がり、ちらりと京之介の方を見た。
「京之介さん、掃除サボらないでくださいね」
「……昼はうちが主導権握っとった気ぃするのになぁ……」
ふざけるような京之介の言葉に、愁は小さく笑って肩をすくめる。
そのまま厨房の扉へ向かうと、客席に残る
コーヒーの香ばしい香りと笑い声の余韻が、背中をやさしく押した。
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