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第百五十七話
夕陽が山の端に沈みかけていた。
茜色に染まる空の下、『日向』のテラス席には揚げ油と甘い砂糖の匂いが、まだほんのり
残っている。
駐車場に停まったワインレッドのRX-7ボンネットが、夕陽を受けて柔らかく輝いている。
玲真は助手席のドアに手をかけ、ふと胸元を見下ろす。
「……これ、しばらく借りとく！ ちゃんと洗って返すから！」
振り返って笑った玲真の頬には、夕焼けが淡く差していた。
その笑みを見て、愁は何かを言いかけて――
結局、ただ小さく頷く。
運転席の京之介が窓越しに軽く手を挙げる。
「んふふ……♪ お二人さん、“また明日”な」
アクセルを軽く踏み込み、低く唸るエンジン音がテラスの空気を震わせた。
愁はその音を追いながら、無意識に目を細めた。
「……京之介さん、きっと夜にはうちに寄りますね」
「うん……分かってる……」
葵は笑いながら小さく頷くも、少しだけ唇を尖らせた。
「今夜も多めにご飯を用意しなきゃ。葵さん、
今夜なに食べたいですか？」
「……そうだね」
葵が少し俯いた。
「ん……」
その表情に、愁は小さな違和感を覚える。
嬉しいはずなのに、どこか寂しげな微笑み。
胸の奥が、微かにざわめいた。
そして、次の瞬間――葵が歩み寄り、そっと愁の胸に腕を回した。
やわらかな体温がふいに触れて、愁は小さく
息をのむ。
「……ねぇ、愁くん……さっきの続きの……して……？」
その囁きは風よりもかすかで、まっすぐに愁の胸を打った。
潤んだ瞳、震える唇。
愁はやわらかく微笑み、静かな声で答える。
「……もちろん。」
腕を上げ、葵の背を包み込む。指先がそっと
背中に触れると、葵の体は小さく震えた。
夕陽が二人を染め、空気の粒まで金色に見える。
「……いっぱい、だよ……」
葵の声は、涙のようにやさしかった。
目を閉じた彼の髪が光を受けて揺れ、愁はその頬に指を添える。
「……はい」
唇が、そっと触れた。
やさしくて――けれど、胸の奥がじんわりと熱くなる。甘い息が混ざり合い、夕陽の中でふたりの鼓動が静かに重なっていく。
まるで、沈みゆく光に包まれて、時間までも
やわらかく溶けていくようだった。
***
街の灯が、窓の向こうでゆっくりと流れて
いく。
玲真は助手席に身を沈め、ぼんやりと外を
眺めていた。
運転席の京之介が、軽くアクセルを踏むたびに、エンジンの低い唸りが胸の奥を震わせる。
車内には紙袋の中から漂う砂糖の甘い香りと、京之介の香水の残り香が混じり合い、ほのかに
甘苦い空気を作っていた。
言葉は少ない。けれど、その沈黙は不思議と
心地よかった。
「……で……あんたの仲間は、どのくらい強い？ あんたくらいで終わりとちがうやろ？」
ハンドルを軽く回しながら、京之介が横目で
問いかける。
玲真は少しだけ考え、窓の外に視線を置いた
まま答えた。
「……あんたくらいって、辛辣だね。」
「んふふ……そう？」
「まぁ、いいや。個体差がある。俺より極端な造りの奴もいたけど……全員、“人間の限界”は超えてるのは確か。」
「ふぅん……数は？」
「正確な数は不明。でも、“知る限り”では……そっちが攻めてくる前に、俺が外に逃した連中が二千はいる。」
信号で車が止まり、赤い光がふたりの横顔を
照らした。
その光の中で、京之介はどこか楽しげに唇を歪める。
「二千、か。……そいつらは、さっきあんたが言うとったみたいに、人間を恨んではる？」
玲真は、すぐには答えられなかった。
胸の奥が、かすかに痛んだ。
「……多分ね。俺より前に作られた個体は、
もっと酷い実験されてるから。……あそこで見ただろ？ 知能も与えられず、身体を無理やり兵器に改造された奴ら。」
「あぁ、外にぎょうさんいはったなぁ。」
そうこう話しているうちに、車は指定した場所に着いた。
京之介は車を停め、穏やかに玲真を見る。
「うちらのこと、恨んではる？」
「……少しはね。でも、あのまま生きるよりは幸せだったのかもって、今は思うようにしてる。……他の奴は知らないけど。」
玲真の言葉に、京之介はふっと笑みを浮かべ、手をひらひらと振った。
エンジンの音が遠ざかり、街の灯がまた流れ
出す。
玲真は、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込みながら、アパートの外階段をゆっくり上った。
鉄の手すりに指を添えると、ひんやりとした
感触が指先に残る。
二階の一番奥――薄く灯りが漏れる部屋の前で、玲真は紙袋を抱え直し、古びた扉を軽く
ノックした。
「……玲真？」
中から聞こえる玻璃の声。
「うん。」
錆びた取っ手ががちゃりと回り、ふわりと温かな灯りがこぼれ出る。
「おかえり。遅かったね……って、その格好、
どうしたの？ ボーイさんみたい。」
玻璃の声には、安堵と少しの戸惑いが混ざっていた。
朝とは違う服装の玲真を見て、首をかしげる。
玲真は小さく笑った。
「あはは♪ 愁に借りたんだ。」
「借りたって……何があったの？」
「まぁ、色々。――それとね。」
玲真は紙袋を差し出した。
「これ、『日向』の出来立て。ドーナツって言うんだ。一緒に食べよう？ ……俺、さっき二個食べちゃったけど、まだ温かいよ。話は食べながらしよう。」
六畳一間の狭い部屋。
畳の上には毛布と小さな卓袱台。
壁際のポットからは、やわらかな湯気とお茶の香りが漂っていた。
玲真と玻璃は、ちゃぶ台の前に並んで座った。
玲真はあぐらをかき、玻璃は正座のまま落ち
着かず、唇を開く。
「……今日は、その……」
言いづらそうに視線を落とす玻璃に、玲真は
ふわりと笑って答えた。
「負けちゃったよ。」
けれど、その顔に後悔の色はない。むしろ、
どこかすっきりとした笑みを浮かべていた。
「それに、ちょっとだけ『日向』で働いてきたんだ。」
「……え？」
玻璃が瞬きをする。玲真は手を畳につき、軽く仰け反って肩をすくめた。
「愁と戦ったあとに……働いたの？」
「うん、少しだけ。手伝っただけだよ。」
「どうして……？」
「うーん、よくわかんない。でも……まぁ、
なんか、気持ちよかった。」
そう言って、玲真は紙袋を差し出す。
「それより、ほら、これ。『日向』のドーナツ。まだちょっと温かい……一緒に食べよ♪」
玲真が袋の口を開けると、あたたかい香りが
ふわりと広がった。
砂糖の甘さと油の香ばしさが混ざって、空気
までもやわらかく包みこむ。
「……わぁ。いい匂い……」
玻璃の喉が小さく鳴る。玲真は嬉しそうに笑って、
「すっごい美味いんだ。食べて！」
玻璃はドーナツを一口かじった瞬間、目を見開いた。
「！！？ なにこれ……美味しいっ！」
そのままあっという間に一つを食べ終える。
玲真はにこにこと目を細めて、
「美味いでしょ♪」
玻璃は満ち足りた顔で頷いた。
「うん……こんなの初めて……。でも、玲真も……
なんか、変わったね。朝とは全然違う」
言われた玲真は不器用に笑う。
その笑みが、なぜか玻璃の胸を温めていく。
「……こ、これさ、お婆ちゃんにも分けてあげよう。きっと喜ぶよ」
玲真はその横顔を静かに見つめ、ぽつりと呟いた。
「玻璃、笑うと……可愛いね。」
「はっ！？ な、なに言って……！ ばっ……
バカ！」
玻璃は真っ赤になって眼鏡をいじりながら
うろたえる。
「あはは♪ 店長さんみたいだ」
玲真は小さく笑って、もう一口ドーナツをかじった。
外はかりっと、中はふんわり。噛むたびに胸の奥がじんわり温まっていく。
「……甘い♪」
「そ、それより突然なんで、か、か、可愛いとか言うんだ！ 説明！ 説明を求むよ僕は！」
静かな部屋に、ふたりの楽しげな声とドーナツをかじる小さな音だけが続く。
玲真は、知らず手を止めた。
玻璃の頬に少しだけ砂糖がついている。
その白さが、どうしようもなく愛おしく
思えた。
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