戦術輸送機――その搭乗員室は、後部の貨物室 よりわずかに明るく、床からは機体の振動が低く伝わってくる。 　その薄明かりの中、凛の装甲服は静かに息づき、戦いに向かう気配の裏でほんの微かな不安を忍ばせていた。 　腰のベルトには、ザ・クリーナーから “友情の証”として渡されたいくつもの小型トラップと予備弾倉。右太ももにはグロックG23、隣の座席にはTAR-21が立て掛けられている。 　左右の手首に装着された《レベナント》に不備はないか、ワイヤー射出部から指先で順に確かめていく。 　その仕草はいつも通りの点検に見えるが、どこか落ち着きがない。 　足先も、視線も、さっきから静かに揺れ続けている。 　装備が増えたせいではない。 胸の奥にひっかかる別の心配が、凛の呼吸を ひそやかに乱していた。 　そんな凛を見て、向かいの座席の咲楽が不安 げに首を傾げた。 白のメッシュが入った黒髪がふわりと揺れる。 　「凛さん、どうかしました？」 自分の落ち着きのなさに気づき、凛は慌てて表情を整え、先輩らしい柔らかい笑みをつくった。 　「んー？ なんでもないよ。それより……咲楽ちゃん、その装甲服、もう慣れた？」 安心したのか、咲楽は口元をほころばせた。 　「はい、なんとか……ピーキーな性能で遠距離専門の僕に“なんで？”って思ったんですけど…… 使いこなすと意外と便利で」 　肩の狼の刻印が航空灯に照らされ、鋭く光る。 咲楽は右腕のガントレットに触れ、収納式ブレイドを展開してみせた。 　「ただ、これだけは……まだ使ったことないんですけどね♪」 　ふくらはぎ部分の小型噴射装置が、“ピッ”と 起動チェック音を鳴らす。 　咲楽は苦笑し、凛は小さく肩をすくめた。 「ザ・クリーナーの趣味って感じだけど、いい じゃん。備えあれば憂いなしってね♪」 　そう言いながら凛が視線を横へ移すと、雪緒が静かに座っていた。 　肩と腰のショルダーホルスターにはG19が 四丁。 どこか愁を思わせる、無駄のない姿勢と空気。 「ね、雪緒くん？」 声をかけると、雪緒はわずかに肩を跳ねさせた。 「ッ……あ、はい」 返事は真面目なのに、どこか影がある。 凛は理由が分かっていた。 　「愁ちゃんが貨物室だから、寂しい？」 　雪緒はそっと視線を落とし、膝の横で “杖のように立てていた”刀の柄へと手を添えた。 　それは二年前――幻躯廊での訓練中、愁の速さに追いつけず、受け損ねて折ってしまった刀の代わりに、愁が雪緒に手渡してくれたものだった。 　「……そんなことは……ありません。ただ……久しぶりに愁さんの動きを近くで見て、学べると思ってたので。今回は“新人”の教育係ですし……」 　凛は「やっぱりね」と小さく笑った。 「大丈夫だよ。ずっと離れ離れってわけじゃないんだし。合流したときに、たっぷり観察すればいいじゃん」 　雪緒はまっすぐ頷く。その瞳は真剣そのものだった。 　「はい。遠くからでも愁さんの動きを目に焼き付けます」 　「えらいえらい♪ でも愁ちゃんの真似しすぎると危ないから、ほどほどにね？」 　「はい！」 　咲楽は、そのふたりを横目で見つめながら、小さく呟いた。 　「……雪緒くんって……愁さんのこととなると 本当……。ちょっと、妬いちゃう……」 　声はわずかで、誰にも聞こえない。 　「なんか言った？」 　雪緒が振り向くと、咲楽はぷいっとそっぽを向いた。 　「っ……なんでもないでーす」 　咲楽は照れ隠しのように分解したTAC-50の パーツを一つひとつ慣れた手付きで滑らかに組み戻していく。 　雪緒は首を傾げるばかりだった。 　（……“新人”……か……） 　凛の心の奥に、また不安が寄せてくる。 　任務そのものが怖いわけじゃない。 　そんな段階はとうに過ぎている。 　だが、どうしても凛の意識は、後ろの貨物室へ引っ張られていた。 　（……あのふたり……まーた距離縮めてる気が する……） 　そう思うたびに胸がざわつき、集中が削がれるのを自覚してしまう。 一方、前方の席では―― 　そんな凛の内心などまったく知らない京之介が、足を組んで優雅に座っていた。 　深いワインレッドの三つ揃い。 　腰かけただけで布地が波打つように形を変え、 胸元のリボンタイはゆるやかに揺れる。 　照明が落ちるたび、朱を含んだ髪が艶めき、 香り立つような存在感を放っていた。 　場違いなのに――その場の空気さえ支配する。 　大人の色気が形を持って座っているよう だった。 　凛はちらりと見て、また胸がざわついた。 　（……京兄ちゃん、なんでそんなに余裕なの……？　貨物室には天然ジゴロな愁ちゃんと 玲真がふたりきりだよ？　そしてなんでそんな 色気出るの？　それだけで人倒せそうだよ……？） 　京之介はそんな視線に気づいても、靴先を軽く磨きながら「んふふっ♪」と艶やかに笑うだけ。 　そこへ操縦席から京之介のイヤホンに通信が 入った。 　『九条様、十五分程で目標地点に到達します』 　「らじゃ〜♪」 　軽やかに返事をして通信を切ると、京之介は すっと立ち上がった。 　磨きたてのヒールが“コツ、コツ”と鳴り、 凛達の方へ歩いてくる。 　「さぁ、そろそろ降下予定ぽいんと。準備は ええかい？」 　「もちろん、京兄ちゃん」 　「了解！」 　「いつでもいけまーす♪」 　三人の声を聞いて、京之介は艶やかに口元を ゆるめた。 　「みーてぃんぐ通りに行動。凛ちゃんがおつむ やし、雪緒と咲楽は遅れへんように。」 　凛は軽く胸を張った。 　「大丈夫！ 二人とも優秀だからさ♪」 　雪緒と咲楽は同時に背筋を伸ばす。 　「はいっ！」 　「はーい♪」 　搭乗員室に、任務前の緊張、仲間の空気、若さゆえの息づかいが積み重なる。 　京之介はそれを、どこか保護者のような眼差しで見つめた。 「ほな……あっちにも伝えとかなあかんね」 　指先でイヤホンのスイッチを撫で、後部の ふたりへ通信を繋ぐのだった。