俺は十八歳になった。飲酒が解禁されたのである。 　前世からの禁酒というわけではないが、今世で初めて飲んだ時は、開放感があった。 　今も賢者――こと、ワイズと共に酒を飲んでいる。”いつもの”店だ。 　現在では、確かにこの店が、いつもの場所になっている。 　なんの変哲もない大衆酒場であり、カウンター席と個別卓がある。 　俺とワイズは、大抵入口脇の個別卓に陣取っている。 　意外とこの位置は、人目につかないのだ。 　なお、昔と違って、夢を語り合うことはない。 「魔族の活性化が止まらないんだ」 　非常に現実的な話をすることが多い。ただ、今のこの話題に限っては、前世と同じだと判断できた。前世でも、俺が十八の年に、確かにこの話題を聞いたのだ。 「僕がこの国に滞在している間だけでも、二十は国が無くなったみたいだよ」 「そんなにか？」 「まぁ防衛策を持たない小国が大半だし、魔族だけが原因とは限らないけどね」 「どういう意味だ？」 「例えば、混乱に乗じて帝国は国土を広げているし」 　俺は静かに頷いた。ジョッキを傾ける。 　ハロルドの即位はまだだ。記憶が正しければ、ハロルドの前の皇帝は、非常に残虐だったように思う。それをハロルドがクーデターを起こして倒したのではなかっただろうか。 「ところで、フェル」 「なんだ？」 「閨の講義は始まったの？」 　思わず咽せた。実は、十八歳からは、婚姻に備えて、閨の講義があるのである。本来は、貴族の未亡人を相手にするのだが――少し前に法改正があった。そのため、男性との実践経験も持たなければならないと聞いた。正直俺はそれがやりたくないため、女性も含めて、講義をそれとなく拒否しているのだ。半分酔っ払っているワイズは、ニヤニヤしながら俺を見ている。ため息をついてから、俺は頬杖をついた。 「どうだっていいだろう？」 「えー、興味ある。フェルって肉食獣っぽいけど、案外ストイックな気もするから、どっちなのかなぁって」 「試してみるか？」 　俺がそう言うと、ワイズが酒を吹いた。大きく咳き込んでいる。顔が赤いのは、酔いのせいではないだろう。 「何赤くなってるんだ。何を想像したんだ？」 「え、いや」 「賢者様ともあろう人が、随分と初心だな」 「っ、げほ」 　少しの間、俺はワイズをからかって遊んだ。とはいえ、俺も人のことは言えないだろう――実を言えば、下ネタはあまり得意ではないのだから。 「そ、そういえばさ」 「話を変えたな」 「……っ、あー、その、あれ！　あれだよ、あれ！」 「なんだ？　お前の初体験の話なんて、大昔過ぎるだろうから聞かなくて良いからな」 「ち、違うから！」 　だからこそ、自分から振るのだ。そうすれば、こちら側には深く突っ込まれない。 「――真面目な話だよ」 「それこそなんだ？」 「『巻き戻しワード』は、見つかった？」 　その言葉に、俺は首を傾げた。初めて聞く言葉だった。 「どういう意味だ？」 「分からないならいいよ。見つかっていないということだから」 「待ってくれ、具体的に話してくれ。言葉（ワード）？」 「フェルは、ほら、二回目でしょう？」 　何が、とは聞かなかったし、俺はもう、ワイズが俺について知っていると考えている。 　俺が生まれ直したことを、賢者は見抜いていると思うのだ。 　そして、彼は今の俺とも友人でいてくれることを、誇りに思っている。 「戻る契機になる言葉があるはずなんだ。特定他者の命懸けの言葉。それは未来かも知れないし過去かもしれないけれど、必ず耳にしているはずなんだ」 「そう言われてもな」 「最初と今回で、共通している誰かの言葉はない？」 「お前がさっき言った『魔族の活性化』という言葉を含め、多数ある」 「そ、そっかぁ……困ったなぁ」 「何が？」 「それを見つければ、最初と今回で変更可能な未来もあるんだ」 「！　つまり、変更不可能な未来もあるのか？」 「これ以上は僕の口からは何も言えな――」 　賢者がそう言った時だった。勢いよく、店の扉が開いた。 「聞いたか！？　隣国でクーデターだとさ！」 　店内がざわついた。 　――今日だったのか。俺は漠然とそう思った。 　目の前では、ワイズがジョッキを傾けている。 「こういうね、歴史の流れだとか、変わらないものはあるよね」 「なるほどな」 「帝国は代がわりがあると、即位式典が行われるから、忙しくなるなぁ――そうだ、この国にも招待状が届くだろうし、僕は必ず招かれるから、一緒に帝国に行こうか？」 「悪くないな」 　俺は頷いた。なにせ帝国は、亡命先の有力候補でもある。 　一度くらいは実際にこの目で見ておきたい。 　それに、久しぶりにハロルドにも会いたかった。 　――さて、俺と賢者がともに帝国へと旅立ったのは、それから半年後の事だった。 　賢者の予想通り、即位式典に招かれたのである。 　交友関係があったからだろうが、俺が呼ばれた。 　……有力国であるから、本来は、王位継承者が招かれる。ここで王位継承権争いが起きたらどうしようかと悩んだが、その日程が、王妃様の生誕祭とかぶったため、招待状が俺当てでなかったとしても、兄ではなく俺が行く事になっていただろうから、安堵した。宮廷では、帝国皇帝が事前に、次期王位継承者の母である王妃様に配慮したのだとして、感動の声が上がっていたものである。 　馬車で十日かけて、その後水路を二日行き、再び馬車に一日半ほど乗って、やっと帝国の宮殿へと到着した。帝都ワイゼルブルクである。巨大な宮殿は、俺の国のものとは違って、屋根が丸い。建築様式が違うのだ。帝国の方が、少し新しいのである。歴史の長さは、俺の国の方が優っているのだ。なにせ、最初に大陸に入って国を作った人間である始祖王の末裔が、俺達なのである。だからなのか、武勇伝的な神話しか聞かずに育ったので、以前聞いた恐ろしい神話は予想外だった。 「久しぶりだな、フェル」 　王宮に着くと、すぐにハロルドにそう言われた。 　俺は、玉座の間で、ハロルドと再会した。俺の右側にはラクラス、賢者は左側にいる。一歩後ろには、外交官役も兼ねているユーリスと護衛のライネルがいる。 　ハロルドは、俺がくるのを待っていたらしい。満面の笑みだ。 　温かく迎えられると、こちらも気分が良い。 「ああ、久しぶりだな。皇帝就任おめでとう」 「不可抗力だけどな。俺は皇帝というガラじゃない。ただ、まぁ――頑張ろうとは思ってる」 「応援してる」 　本音である。より良い国を作り、俺が亡命した際には、過ごしやすい環境にしておいて欲しいと願った。俺も笑顔を浮かべていると、玉座から立ち上がって、ハロルドが階段を下りてきた。見守っていると、俺の正面で立ち止まり、少し屈んだ。骨ばった指先が、俺の頬に触れた。なんだろう？　そう思っていると、覗き込まれた。唇が触れそうなほどに近い。 「――すごく会いたかったみたいだ」 「？」 「なんだろうな。用件もないのに、会いたいと思ったのは初めてかも知れない。いいや、まぁ、用件はなくはないんだけどな」 「ハロルド？」 　あんまりにも距離が近くて、俺はうろたえた。ドキッとしてしまう。 　真剣な瞳に、目が釘付けになった。何を言われているのか、うまく飲み込めない。 　すると――右側から腕を引かれた。ラクラスが俺を引っ張ったのである。 　俺を抱きすくめながら、ラクラスが目を細めた。 「フェルに近づくな」 「ここは俺の宮殿だ。召喚獣に命令される覚えはない」 「黙れ」 　ハロルドがスっと目を細めた。ラクラスの方は、明らかに睨んでいる。 　どういう状況なのかよく分からず、俺は困惑するしかない。 　一応主人としては、ラクラスを止めるべきなのだが、ラクラスは俺に不都合になるような行動はしないと思うから、これには何か意味があるのかもしれない。ならば止めてはいけないようにも思うが、ハロルドの宮殿であるのは間違いない。ぐるぐるとそんなことを考えた。すると、左側で吹き出す気配がした。 「まぁまぁ、フェルが困ってるよ。奪い合いは、謁見時には相応しくないんじゃないかな」 　賢者の言葉に、ハロルドがバツが悪そうに顔を背けた。 　ラクラスは、俺を離さず、ワイズを一瞥した。 「人間の決めた規則なんぞ知らん。俺には無関係だ」 「けど、召喚獣を召喚しているのは、人間の決めた規則通りの召喚円だよ」 　笑顔の賢者の言葉に、ラクラスが黙った。そして珍しいことにため息をつくと、俺から手を離した。俺は腕を組んで、ワイズを見た。 「やり手ですね」 　後ろでそんな事を言ってユーリスが笑っていたから、なんとなく脱力してしまった。 　ユーリスとワイズは、直感的に気が合いそうだなと感じた。 　その日の夜は、ハロルドに、二人で飲みたいと言われた。俺にあてがわれた迎賓館の部屋に、夜会後にハロルドがやってきたのである。さてこの部屋であるが――召喚獣は立ち入れないようになっていた。理由は、召喚獣専用の迎賓館が隣接していて、帝国のもてなしの形式として、召喚獣は全てそちらの部屋を一つずつあてがわれるからだった。これはラクラスだからではなく、全てにおいてであるらしい。 　寝台のとなりのソファに座り、俺とハロルドは夜更けまで酒を飲んだ。 　――そして俺は酔っ払ったらしい。 「ン……」 　目が覚めると、朝の光が差し込んでいた。 　瞬きをして、それから目をこすろうとして、体が動かないことに気づいた。 　え？　見れば、俺は、ギュッと抱きしめられていた。 　ベッドの上で、シーツをかぶっている。隣で俺を抱きしめて眠っているのは、上半身の服を脱ぎ捨てている、ハロルドだった。え？　え！？　絨毯を一瞥すれば、ハロルドのシャツが落ちている。その隣には、俺の下着が落ちている。は？　俺は焦った。ちょっと待て。必死に記憶をたどる。昨日、昨日――ダメだ、途中から記憶が全くない。まさかこれは世に言う朝チュン！？　と、狼狽えた時、さらにギュッと抱きしめられた。肌と肌が密着する。俺も裸だった。硬直した俺は、真っ赤になった自信がある。思わずきつく目を閉じた。心臓の音が聞こえるのだが、それがどちらのものなのかわからない。 「……ん？　ああ、起きたのか」 「……」 「おはよう、フェル」 「お、お、おはよう――え、あの、俺達……昨日、あの……」 「ああ」 「ヤ、ヤったのか？　まさか、ヤ、ヤってないだろうな？」 　俺は率直に尋ねることにした。するとハロルドが少し黙った。 　じっと俺を見ている。そして、ふっと笑った。穏やかな笑みだ。 「確かめてみるか？」 「え」 「今からヤって」 「な」 　そう言うと、俺を抱きしめ直してから、ハロルドが俺の上に乗った。え、え！？ 「ま、待て。待ってくれ――っ」 　そして首筋に口づけられた。動揺して、俺は涙ぐんだ。 　すると、そんな俺にハッとしたようにハロルドが息を呑み、そして苦笑してから体を離してくれた。 「冗談だ。いつ本当にしてもいいけどな」 「……」 「ヤってない。潔白だ。俺は酔った相手を襲うほど、人間を捨ててない。好きな相手に、きちんと同意をとってから、押し倒すくらいの度量はあるつもりだ」 「……」 「ということで、押し倒していいか？」 「ふざけるな！」 　俺が叫んで押し返すと、冗談めかしてハロルドが笑った。 　一気に体の力が抜けた。ホッとしてしまった。 　ハロルドがベッドから降りたので、俺はシーツにくるまった。 　全く、心臓に悪い。 「なんで俺たちは裸なんだ？」 「フェルが裸なのは、俺が背中の不可視魔法円の確認をさせてもらったからで、俺が裸なのは、その時にお前が酔っ払ってグラスの中身を俺にかけたからだな」 「不可視魔法円？」 「人体に刻む形態の、召喚魔法円だ。ラクラスの出現方法が気になっていたから見せてもらったんだ。俺のエクエスの場合も、不可視魔法円が俺の体に現れたから、フェルはどうなのかと思ってな。害はない。契約時に自然と据付されるらしい」 「そうなのか……それで、どうして同じベッドに？」 「俺の腕を掴んでお前が寝たからだ。放してくれないから、俺も一緒に寝た」 「……」 「責任転嫁じゃなく、事実だ。なんならエクエスの記録魔術映像を見せるか？」 「いや、いい、信じる。そうか、それは悪かったな」 「まったくだ。心臓に悪かった」 　シャツを着ながらそう言って笑い、ハロルドはこちらを見た。 「また来いよ、いつでも」 「ありがとう」 「いっそずっといてくれても構わない」 　俺はハッとした。なんと、亡命OKフラグが、向こうからやってきたのである！ 　しかし、続いて響いた声に、目を瞠った。 「始祖王から身を守るにもそのほうがいいかも知れないしな」 「始祖王？」 「――不死の始祖王を殺したものは、呪われるというからな」 「どういう意味だ？　不死なのに殺す？」 「ラクラスに聞いてみろ」 　ハロルドは、それ以上は何も言わなかった。 　その後朝食だったので、ハロルドとは別れた。ハロルドが先に出たのだ。 　俺は着替えてから部屋の外に出た。 「お楽しみだったみたいですね」 「！」 　すると、背後から気配なく、ユーリスに声をかけられた。 「な、ち、違！」 「真っ赤ですよ」 「違うって言ってるだろうが！」 　俺が声を上げると、ユーリスが吹き出していた。 　――何とも言えない気分である。思いっきり動揺してしまった自分が情けない。 　その日の午後、俺は帰路に着いた。 　賢者はしばらく、帝国に滞在するとのことで、ここで別れた。 　――なお、俺はラクラスに話を聞きたかったのだが、人目がある移動中は避けた。 　結果……国に戻ったのだが、その途端に、ラクラスは姿を消してしまった。 　ずっと一緒にいると言っていたのだが、元が気まぐれなのだからと、俺は気にしないことにした。 　こうして、俺の十八の年は過ぎていった。