朝――いつもはセットしているアラームで目を覚ます俺だけど、昨日はセットする前に眠ってしまった。目を覚ますと、俺はヒースに抱きしめられていた。ゆっくりと瞬きをした俺は、目を伏せているヒースを見て、思わず唇を近づけた。 　ヒースの薄い唇に、触れるだけのキスをする。 　その瞬間、俺の後頭部に手が回ったから、ビクリとして思わず唇を開けると、ヒースが俺の口腔を深々と貪った。舌を絡め取られた俺は、焦ってヒースの胸を押す。 「起きてたのか……」 「短時間睡眠だと言っただろ？　寝ていたらどんな反応をするかと思ってな。まさか、寝込みを襲われるとは思わなかった」 　楽しそうに笑ったヒースの声に、俺は激しく照れてしまった。だから逃げるように、首を動かして浴室の方向を見る。 「シャワー、浴びてくる」 「一緒に入るか？」 「え」 「冗談だ。俺は、お前が寝ている間に、勝手に借りた。悪いな」 「別に良いけど」 「それと、キッチンを借りても良いか？」 「へ？　良いけど……――ご飯の準備とか、気にしてくれなくて良いからな？　昨日炊いたご飯と、後簡単だけど納豆とか冷蔵庫に入ってる。俺が用意するよ」 　折角来てくれたヒースの事を、俺はもてなしたい。だからそう述べたのだが、ヒースは軽く首を振った。 「やらせてばかりじゃ悪いからな。少し、食べ物を持ってきたんだ」 「昨日のだけじゃなかったのか？」 「ああ」 「ヒースって、料理が好きなの？」 「――別に。出来なくはないが、好きというほどじゃない。単純に、ネジの事を想ってるだけだ」 　さらりとそんな事を言われて、俺は嬉しくなってしまった。顔が熱い。蕩けそうになってしまう。俺がヒースの事をずっと考えているように、ヒースも俺の事を考えてくれているらしい。ゲームの中では、後半いつもそうだったが……ここは、現実だ。ヒースは、ちょっと俺に甘すぎる気がする。昨夜は意地悪だと思ったけれども。 　着替える服を持って、俺は浴室へと向かった。そして温水をかぶりながら、正面の鏡を見る。そうしたら、首筋に紅い痕が一つあった。キスマークだ。一体いつ付けられたのだろう。昨夜の事を思い出して、俺の胸がドキッとする。 「ああ、俺……ヒースとヤったんだな……夢じゃなく。ヒース、俺の事変だとか思わなかったかな？」 　己の痴態を思い出し、思わず俺は両手で顔を覆う。しかしヒースにばかりご飯の準備をさせるわけにはいかないと思い出して、慌てて髪と体、顔を洗った。 　浴室を出ると、きちんと俺の服があったので、ちょっとだけホッとした。 　そして気づいた。良い匂いが漂ってくる。ヒースは何を用意しているんだろう？　そう考えながら、俺は服を着て髪を乾かした。そしてキッチンを見る。キッチンの前を通り抜けた場所に、浴室とトイレがあるのだ。ヒースは、既にご飯の準備を終えていたようで、こたつの前にいる。 「ほら」 　俺の姿を見ると、ヒースがコップに入った水をくれた。我が家にはミネラルウォーターは無かったのだが、こたつの上にはペットボトルがあった。麦茶の出番は無いようだ。 「有難う」 　受け取り、俺は喉を癒す。そうしながら、こたつの上を見る。そうして、目を丸くしてしまった。ご飯は、昨日のあまりだと分かるのだが、まずお味噌汁が出来ていた。油揚げとネギが見える。納豆も俺の冷蔵庫にあったものだと分かった。しかし他が輝いていた。 　ほうれん草の胡麻和え、お魚……サワラの西京焼きだろうか？　綺麗な形の厚焼き玉子。旅館やホテルの和食メニューみたいに見える。完璧な和食の朝食だ。 「これ、今作ったのか？」 「いいや、作り置きしておいたものを少し加工しただけだ」 「ヒースが作ったのか!?」 「昨日は院が忙しかったから、一昨日少しな」 「少しってレベルなのか、これ……」 　俺とはスキルが明らかに違う。ヒースは料理までガチ勢なのか……？ 　こう考えると、俺は人生が色々と中途半端だ……もっとヒースに相応しいように、頑張りたい。今は釣り合わないかもしれないけれど、絶対に別れたくない。俺は、ヒースが本当に好きでならないからだ。 「食べよう。出かけるんだからな」 「あ、うん。いただきます」 　コップを置いて、手を合わせるた俺を見て、ヒースもまた手を合わせた。 　こうして朝食が始まったのだが、あんまりにも美味しくて、俺の頬が落ちかけた。うっとりしながら、俺は箸を動かす。 「ゲームと同じだな」 「え？」 「ネジは、食べるのが遅い」 「う……だ、だって、味わって食べないと、料理に失礼だろ？」 「箸を綺麗に使うんだな」 「それはヒースこそ」 　確かに我が家は、父の教育で箸の持ち方だけは叩き込まれた。だが、ヒースの方がよっぽど上品に見える。 「お前と毎朝、一緒に食事が出来たら幸せだろうな」 「ヒース……お、俺もそう思ってる」 「大学は、来季に復帰するんだったか？」 「うん。来年の春復学して、ただ事態が事態だったから、特別に一年で卒業させてくれるみたいだ。留年にはならないから、きちんと四年生になれるんだって。ただ三年次後期の必修はやらなきゃダメみたいだけどな。他はあらかた単位もとってた。俺もナチも」 　俺は大学について、ヒースに説明した。 「そうか。一年か――長いな」 　ヒースがそう言ったので、俺は首を傾げる。一年で無事卒業できる事になったから、俺としては最短だ。 「長いって何がだ？」 「卒業したら、一緒に暮らそうと言いたかったんだ」 「えっ」 「嫌か？　既に進路が決まっているのか？」 「ううん、まだ全然就活もしてないけど……え？　一緒に？　嫌じゃないけど……嬉しいけど！　だけど、それって……」 　……――俺達は、恋人同士なのだから、同棲するという事ではないのだろうか？ 　そう考えたら、俺は顔から火が出そうになった。ボッと真っ赤になってしまい、箸を取り落とした。焦って箸を拾う。 「新しい箸、とってくる」 　そして俺は逃げるように、キッチンへと向かった。嬉しい、本当に、嬉しい。ヒースの言葉が嬉しくて仕方がない。 　深呼吸して、騒ぐ鼓動を抑えてから、俺はこたつの前へと戻った。 「俺は院に残るし、卒業後も付属の研究室に行く。だから、ネジに新東京に来て欲しい。俺のマンションには、ネジのために開けられる部屋があるし、そこが嫌なら、ネジと二人で新しい家を選んでも良いと思ってる」 「ヒースの家？　え、え、あ……新東京……」 　あまり都心に行ったことがない俺は、上手く想像できなかった。だが、ヒースと一緒に暮らしたいというのは本心だ。 「じゃあ俺、新東京で仕事を探すよ。就職先」 「何かやりたい事があるのか？」 「うーん……とりあえずログアウト不可になる前は新SPIの講義は取ってたけど……漠然としか考えてなかったんだ。ただ、俺さ、人の話が聞くのが好きなんだ。だから本当は、進学したいんだ、院に」 「そうなのか。だったら、すれば良いだろう。院に行くとコミュニケーションがとれるというのは、具体的にはどういう事か聞きたいが」 「俺心理学科に通っててさ、院で今、VRカウンセリングが学べるからさ。ただ、院に行けるほど、俺、頭も良くないし、金銭的にも厳しいからさ」 　苦笑しながら述べると、ヒースが腕を組んだ。 「院に行かないとVRカウンセラーの資格は取得できないのか？」 「VR心理士の資格は、新専門職大学院の卒業が条件なんだ」 「なるほど。俺の院にも、心理学科はあるが、詳しくは知らなかった」 「いやいやいや、ヒースの通ってる所って、難関大の院だろ？　それも院自体もすっごく難しい事で有名だし……」 　ホテルで雑談中に聞いた学校名を思い出して、俺は吹き出して、首を振る。 「――ああ。確かに国内でも有数の難関校だ。ただ、奨学金制度が他大より整っている。合格者の中には、学費をほとんど出していない奨学生もいる。政府の新制度だ」 「それ、受かったら、だろ？　俺、頭が……」 「どんな問題が出るんだ？」 「VR学の基礎と、心理学の基礎と、英語」 「心理学の基礎は、どの程度理解しているんだ？」 「そりゃあ……俺、一応好きで通ってるから、大体分かってると思う。院用の参考書も、受ける気はないけどなんとなく買って、タブレットに入ってるんだけど、ほとんど暗記した」 　一応、俺も入学当初は、院も視野に入れていたのだ。だが、奨学金は、卒業後に返さなきゃいけない事が多いし、俺には中々ハードルが高い。今のご時世では、VR関連の学費は本当に高いのだ。 「学費はともかく、何が不安なんだ？」 「VR学と英語」 「その二つなら、俺が教えてやれるぞ」 「へ？」 「VR学は、VR医療でも必須だ。英語は、俺は日本での高校三年間に当たる期間、留学していた」 「え」 「どうせこれからは、毎週末と空いている日には、ネジに会いに来る予定だ。ネジが本気なら、俺はいくらでも教える」 　その言葉が嬉しかった。ヒースが俺の夢について、真剣に考えてくれるのが分かったからだ。 「受験だけでも、してみたらどうだ？　受かったら、学費無料の手続きをすれば良いだけだ」 「ヒースと同じ大学院？」 「そうだ。就職活動は、別に受験後でも遅くはないだろ？」 　俺は、ゆっくりと、瞬きをした。 　――何事も、中途半端な俺だけど、これからはリアルライフでガチ勢を目指して、ヒースの隣を歩いていくのに相応しくなりたいと、考えたばかりである。だから、俺は決意し、ヒースの目を見て、小さく頷いた。 「うん。そうだな！　ヒース、俺やってみる」 　そのような話をしながら、朝食の時間は流れていった。