予想以上に零は手際や要領がよく、あっさりと裏方業務を覚えてしまった。 開店時間になって俺はホールに出たが、ちらちら様子を見に行っても困った様子はなさそうだ。 「あいつ、意外と手際良いな。」 「雇ってよかったでしょ？」 「おまえも想定外だったろ。」 「バレました？」 この調子ならクビになることはなさそうだ。 店長も感心した様子で、零の仕事ぶりを褒めている。 23時になり、俺と零の終業時刻になった。 「お疲れ様。また明日も頼む。」 「お疲れ様でした〜。」 制服から私服に着替え、冬の夜道を二人で歩く。 夜は格段に寒くて、コート1枚じゃ足りないくらいだ。 「さっむ……」 「…………くしゅんっ」 「大丈夫か？」 「……大丈夫。」 震えている零の手を握ると、驚くほど冷たかった。 まるで血が通っていないくらい、氷のように。 「冷たっ！まじで大丈夫か？」 「……うん、いつもだから……。」 「いつもこんなんだったら死ぬわ…。手袋ねぇしなぁ…。とりあえず、ここ入れとけ。」 零の手を握ったまま、コートのポケットに手を突っ込む。 俺は人より少し温かいから、ないよりマシだろ。 こいつと会ってから、周りの友達が彼女とするようなことの初めて、全部持っていかれてる気がする。 「自分がこんなことする柄だと思わなかったなぁ。」 「……どんなこと？」 「えー、言わない。」 「……意地悪。」 「おいおい、手繋いでもらっててそんなこと言っていいのか？離すぞ？」 勝手に俺が繋ぎ始めたんだ。 何の脅しにもなってなくて、自分で言っといて笑ってしまいそうになったが、零の手はギュッと俺の手を握る力を強めた。 「………ごめんなさい。」 「え？」 「………離さないでほしい。」 何だよ、それ…。 冗談だろ？と笑い飛ばそうと思ってたのに、零の目は真剣で、俺は言葉を失ってしまった。 無言で歩いていると、なんか照れ臭くなってしまって、俺は無理矢理話を切り出した。 「あー、この辺だな。零が倒れてたの。」 「…………。」 「びっくりしたんだぞ？俺、雨宿りしに路地裏入ったら、お前が倒れてるんだもん。すっげぇ焦ってさぁ…。」 「…………。」 「変なやつに見つからなくてよかったな。つっても、俺も零を部屋に泊めてるし、零からすれば十分変……って、どうした？」 突然零が立ち止まり、俺も立ち止まって振り返った。 零は泣きそうな顔で俺を見上げる。 「……助けてくれたのが、檸檬でよかった…。」 「おう……、そりゃよかった…。」 「……檸檬は、優しいね…。」 綺麗。 純粋にそう思った。 微笑んだ零は、今にも消えてしまいそうな、そんな儚さを持っていた。