――――……兄貴との電話、長ぇな……。 　もう先に寝ちまうか。 　新幹線が発車して、景色が流れ出すと、なんとなくぼんやりと、外を見つめる。 　何でオレ、ここに先輩と居るんだ。 　2時間前までは思いもしなかった事態。 　こっから取引先行くまではいいけど――――……。 　その後一緒に食事すんの？　旅館まで一緒に行くのか？　 　部屋は別として――――……それにしたって、2人きりの時間が、長い。 　はーー。とため息をついたその時。 　先輩が戻ってきた。 「――――……おかえりなさい」 「あ、うん。――――……あのさ、三上」 「？」 「今志樹と話してさ」 「……はい」 「全部ばらして良いって話になったから――――……話、聞いてくれる？」 「――――……」 　全部ばらして良いって話になったから……？？ 　なんのことやら、全然分からない。 「話が全然見えませんけど……聞きますけど……」 「うん。だよな」 　そう言うと、陽斗先輩は、不意に。突然。前触れもなく。くす、と笑った。 　……は――――……？ 　なんかものすごい、自然に笑ったけど。 　いつもの無表情、どこ行った？ 「三上、怒んなよ？　怒るなら志樹に怒れよ？　って志樹も言ってたし……」 「――――……何がですか？」 　全然分からない。 「オレが三上の教育係引き受けた時さ。志樹に、これだけは絶対に守れって頼まれた事があって」 「……はい」 　なんかもう、こんな話で兄貴が絡むとろくな事がない気がする。 　いやーな汗が手を湿らす。 「ぜっったいに、褒めるなって、言われたんだよ」 「――――………………は？」 　ぽかん、と口、開いてしまう。 　……ぜったいに、ほめるな？？ 「褒めると調子に乗るから、一切ほめるな、ひたすら仕事を詰め込んでいいからって、頼まれて――――……　オレ、最初は嫌だよって、散々言ったよ？　でも、志樹が社長を引き継ぐ時、ある程度は蒼生にも任せたいから、とにかく一刻も早く、って頼まれて……」 「――――……」 　……何を言ってるんだか、良く分からん。 「オレは、むしろ後輩は褒めて育てたいから、ほんときつくてもう最悪で」 　……そうだよな。あんた、他の奴のことは、ほめるもんな。 　明らかに、オレより仕事遅くて、出来もイマイチな奴らを、それでもあんたは褒めて伸ばしてる。　こないだより早くなったとか、書類の形式が整ってきた、とか、誤変換がなかった、とか。　いいとこ見つけて褒めてる。 　あんたが、冷たかったのは、オレにだけ。 「……だから、そんなの絶対無理って言ったんだけどさ」 「――――……」 「――――……志樹に、お前にしか頼めないって言われて。結局しょうがないって事になって……」 「――――……」 「……でも、普通に仲良くなったら、オレ絶対褒めちゃうけどって言ったら、とりあえず2年間は、仲良くとかしなくていいから、仕事覚えさせろって。……それで三上が病んだらどーすんのって言ったら、志樹が、あいつはそんなヤワなメンタルしてねーからって言うしさ。　でも、三上がほんとに病んできたら、その話も全部無しで、オレは褒めるからって言ってたんだけど……」 「――――……」 「お前、ほんと、メンタル強くて、オレが全然褒めなくても、仲良くしなくても、なんか普通の顔してるし、仕事もどんどん覚えて、期待してるよりもずっと早く仕上げてくるし。――――……だから、とりあえず心を鬼にして、2年間、頑張ってきたんだよ」 「――――……」 「……であと少しで2年だし、もうそろそろいいだろって言ってた所で、2人で出張だしさ。　思うように話が出来ないのも、限界だと思って、今さっき志樹に、もういいだろって電話して。　やっと、OKってもらえた」 「――――……」 「…………んだけど。　三上、聞いてる？」 「……聞いて、ますよ。……聞いて、ますけど――――……」 　……何だ？ 　……褒めなかったのも、話をしなかったのも、兄貴の依頼？？ 　そんなバカな事ってあるかよ？ 　あのくそ兄貴……。 　話は分かったような分からないような、まだ大分納得いかないことだらけだが、とにかく、あのくそ兄貴に対して、フツフツと、言いようのない怒りだけが湧いてくる。