花びら型やクマの顔が浮き出る複雑な型を光が抜いてみせると、汀の目が尊敬の色に輝いた。 　砂を詰める量や詰め加減を丁寧に指導すると、汀の腕はみるみる上がっていく。 　夢中になって遊んでいると、聡子が少し呆れたように声をかけた。 「そろそろ家に入ったらどう？　寒いでしょう？」 　タイミングよく汀がくしゅんとくしゃみをする。 「中、入るか？」 「もっとあしょぶ！」 　コツを掴みかけている汀は作業を続けたがった。 「だったら、上着着てきな」 　光の言葉に、「あい」と嬉しそうに頷いて、聡子に駆け寄り大きな声でお願いする。 「サトちゃん、うわぎ、くだしゃい」 「汀の上着はあるけど、光ちゃんは寒くないかしら？」 　聡子に言われて、汀が振り向く。 　日中の温かさとクルマ移動であることに油断して、光はシャツの上にカーディガン一枚しか羽織っていなかった。 「ひかゆちゃん、しゃむい？」 「んー、今のとこ、まだ平気……」 　言ったそばから、ひゅうっと冷たい風が吹き、光は思わずブルッと背中を震わせた。 　それをじっと見ていた汀が、ととと、と戻ってきたかと思うと、光の手を引っぱった。 　砂場の脇から立たせて、宥めるように言った。 「ひかゆちゃん。おうち、おはいり？」 「もう終わりで、いいのか？」 「ん。おちまい」 　こくりと頷いて、それから光に「いいこね」と言うので、思わず笑いが込みあげた。 「よし。じゃあ、もうおうちに入ろうな」 　外の冷たい水で軽く手を洗い、家に入ってから洗面所でもう一度よく石鹸で洗った。 「お湯はあったかいなー」 「あっちゃかいねー」 　タオルで手を拭いてやりながら、汀に告げる。 「今日、パパ来れないんだけど、俺と一緒におうちに帰れるか？」 「みぎわ、ひかゆちゃんとかえゆ」 　いい子だ。 　軽く頭を撫でると、汀は嬉しそうに笑ってリビングに走っていった。 　光がリビングに入ると、聡子が汀に白湯を飲ませているところだった。 　軽く会釈して部屋を横切り、奥の和室に入って仏壇に手を合わせた。線香の煙がまっすぐ上がってゆくのを少しの間見てから「それじゃあ、そろそろ帰ります」と、立ち上がりながら聡子に告げた。 「あ。お夕飯、用意したの。食べてって」 「え、でも……」 「汀も喜ぶし。ね」 　聡子がにこにこ勧め、汀も期待を込めて見上げる。 「清正の分はタッパーに入れたから、帰りに持っていってくれればいいし」 　本気で勧めてくれているのがわかり、光はありがたく甘えることにした。 　汀を預かることは聡子にとって嬉しいことなのだろう。 　清正には姉もいるが、結婚した相手が転勤族で今は四国か九州にいると聞いた。 　夫を亡くしてから聡子はこの家に一人で住んでいる。汀のいる賑やかな時間は、きっと大切なものなのだろうと想像した。 　食事をしながら、聡子が聞いた。 「光くん、自分のおうちにも寄ってきたの？」 「あ、いえ。たぶん留守だし」 　両親は数年前にリタイアし、父の故郷である兵庫に移り住んでいる。今は好きな仕事だけ請け負って、悠々自適の暮らしを楽しんでいた。 　光が育った家は姉一家の住まいになり、何か用があれば寄るけれど、ふだんはほとんど行くこともなくなった。 　聡子に聞かれるまま、自分の近況を話した。 　プロダクト・デザインの仕事をしていると言い、簡単に仕事内容を説明すると、聡子は感心したように何度も頷いた。