翌朝、光がリビングに下りていくと、清正はすでに起きていた。 　朝食の準備もしっかり整えてある。朝から汀の好物である五目稲荷が並んでいた。 「汀を起こしてきてくれるか」 「おまえ、何時に起きたの？　ほとんど寝てなくない？」 　大丈夫か？　と聞くと「全然平気だ」と笑ったが、清正の目の下に隈ができていた。 　二日酔いと寝不足のダメージをしっかり受けている。 「あの職場、飲みが激しいんだよ」 「そうっぽいな……」 　プチ歓迎会とやらであれだけ酔うなら、本格的な飲み会はどんなものになるのだ。想像するだけで恐ろしい。 　ふと、また酔っぱらって昨日みたいなことをされるのだろうかと考えて、心臓がドキドキしてきた。慌てて、汀を起こしに二階に駆け上がった。 　五目稲荷を見て、汀は喜んだ。一口頬張り、頬に手を当てて「おいちいぃ」と幸せそうに笑う。 　みそ汁はめずらしくインスタント。自分の分だけさりげなくしじみ汁にしているところが涙を誘う。 「つきあいもあるだろうけど、あんまり無理するなよ」 「ああ」 「今日も遅くなりそう？」 「なるべく早く帰らせてもらう。誕生日だもんな」 　清正が汀を見ると、ほっぺたに米粒をつけた汀が聞いた。 「おたんじょーかい、しゅる？」 「ああ、丸いケーキ買ってくるから」 　きゃあっと汀は歓声をあげた。「まゆいけえき」と繰り返して、椅子の上でぴょんぴょん跳ねる。 「危ないぞ」 　光と清正が同時に言い、汀は慌てて跳ねるのをやめた。 「じゃあ、駅までよろしくな」 「うん」 　汀と一緒に玄関で清正を見送った。清正が汀の頭を撫でる。 「いい子にするんだぞ」 　朱里との待ち合わせ時間は十時だ。 　それまでの間に朝食の片付けと掃除を済ませ、庭の水やりをした。汀は一人で着替えることに挑戦している。 「大丈夫か」 「らいじょぶ。みぎわ、よんしゃい」 　ボタンを一つ留めたところで、指を四つ立ててみせる。 　光が笑うと、汀は真剣な顔で続きに取り掛かった。 　汀を見守りながら、とうとう、この日が来てしまったなと思った。 　 　落ち着かない気分で、壁の時計を何度も見た。早く時間が経ってほしいのか、それともこのまま止めってしまってほしいのか、自分でもよくわからなかった。 　光の気持ちがどうであろうと、時間はいつもどおり進んでいった。 「そろそろ、行くか」 　意を決して汀に声をかける。 　 「あーい」 　汀は元気に返事をした。 　シャツとズボンを直してやり、よそゆきの新しいコートを着せた。 　フード付きのキャメルのコートは、どこか大人っぽいデザインなのに、小さい汀によく似合っていた。 　もう一度顔を拭いてやり、髪を梳いてやると、汀は小さな紳士のようになった。