夜、お夏は土間の奥にある女中部屋に布団を敷く。 　舟而は客間と茶の間のあいだにある寝間(ねま)に布団を敷く。 　さて、この家に書生部屋はないから、などと悩んでいたのは舟而だけで、これもお夏の差し金か、俥で運んできたという白帆の銀杏鶴(いちょうづる)紋が描かれた柳行李(やなぎこうり)と、一組の布団は初めから寝間に置かれていて、舟而の布団の隣に、白帆の床が延べられていた。 　女学生のような矢羽根模様の布団を見て、舟而はまた気が差す。 「まだ十五歳だ」 　そう自分に言い聞かせるくせに、ほんの少し白帆の布団を引っ張って自分に近寄せて、やっぱりよくないと押し戻したり、でもあまり遠いのもよそよそしいと再び引き寄せたりしていたら、投網模様の寝間着をまとった白帆が襖を開けた。 「ああ、ええと」 　白帆はおかっぱ頭の黒髪をさらりとこぼしながら首を傾げる。 「いかがなさいましたか」 「いや、可愛らしい布団だと思っただけだ。うん」 言い訳がましく矢羽根模様に手を置いた。 　白帆は矢羽根模様の上にそっと膝をついた。舟而がその気になれば、手を伸ばせる近さだった。 「私が子供の頃、兄たちに着させられていた着物です。女の子の着物を着せると無事に育つからって、小学校へ上がるまで女の子のように育てられました」 「そうかい。白帆は今でも、お兄様たちに守られて安心して眠れるんだな」 兄たちの気配が布団から立ち上り、舟而を睨みつけているように思えて、舟而は白帆の布団から手を離した。 「あまりに守られて、甘やかされて、役者の稽古ができないので、私は銀杏座を出て、躍進座の親方のところへ行ったんですけどね」 白帆は困ったように笑った。 「そんなに甘やかされたのかい」 「それはもう大変でした。どこへ行くにも、兄たちのおんぶや肩車です。 魚の骨は全部とってくれるし、味噌汁は冷ましてくれるし、着物も着せてくれるし、厠もついてきてくれるし。 踊りの稽古で、師匠が私の手や足を扇子でぴしゃりとやろうもんなら、『痛かっただろう』『可哀想に』『泣かないで偉かった、大したもんだ』って、大きな金平糖をくれて、叩かれた場所を冷やしてくれて、大騒ぎでした」 「白帆が可愛くて仕方ないんだな」 「兄たちは銀杏座の舞台に立っているんですけど、時たま躍進座の花道の脇に座っていることがあって。揚幕(あげまく)が上がった瞬間、こちらに向かって手を振っているのを見ると、眩暈がします」 「自分たちの舞台の合間に駆けつけてくれているんだね」 眉を八の字に下げる白帆に、舟而は微笑んだ。 「今度の正月こそ帰っておいでって手紙が届くと、今度はどんな言い訳をしようか悩んじまいます」 白帆は深いため息をついた。 「そういえば、先生はお正月は帰られますか？」 「ずいぶん先の話だね。でも、僕もお夏も帰らないよ。田舎でお夏を女中として雇ってると知れたら、少し面倒だからね」 舟而はこの折にお夏の境遇を話しておこうと、言葉を続けた。 「お夏は商家の娘だったんだけど、商売が傾いて、親があまりよくない店の畳み方をしたんだ。 それで僕たちの田舎では、今でも名前を聞くと嫌がる人がたくさんいる。 お夏は十歳の時に売られて、その先の行方はわからないことになってる。 僕が新聞社の人に新橋に連れて行ってもらったときに、芸者をしていたお夏と偶然再会したんだ」 「先生が水揚げなさったんですか」 いいやと舟而はかぶりを振る。 「すでにお夏は質屋の旦那に身請けされることが決まっていて、そのあとすぐに祝言をあげた。 ただ、その旦那があらしの日に土手から足を滑らせて、川に飲まれて亡くなってしまってね。 夏は身ごもっていたんだけど、お腹にいた子供も流れてしまった。 それで、行くところも帰れる田舎もなくなってしまったから、僕のところへ女中に来てもらうことにした」 「左様だったんですか。お夏さん、お辛かったでしょうね。お気持ちを想像するだけでも胸が痛みます」 白帆は自分の胸を両手で押さえ、とても悲しそうな顔をした。 「そうだな。夏はしばらく変な様子だった。突然泣いたり、苛立ったり、そうかと思うと機嫌がよかったり。僕には次の瞬間にお夏がどんな顔をするのか予想がつかなくて、難しかった。今はもう落ち着いているから、心配しなくていいけど」 「先生も大変でらっしゃいましたね」 「うん、まあ。でも、小さな村で生まれたときから知ってるし、家族みたいなものだよ。だから夏のことは最後まで面倒を見ようと思ってる」 舟而は小さく白帆に笑いかけた。 「そういう訳で、生い立ちや結婚や子供のことは、お夏が自分から仕向けない限り、そっとしておいてやってくれないか」 「かしこまりました。お話を伺っておいてよかったです。お夏さんは身のこなしや着物の着方がとても粋だし、お顔立ちもおきれいだから、訊いてみたく思ってたんです。不用意なことを言ってしまうところでした」 「気を使わせて悪いね。でも、お夏ちゃんは姉のように信頼できる人だから」 「はい。私もさっそく頼りにさせていただいてます」 微笑みを交わし、おやすみなさいと布団に潜り込んだ。 　朝から「女にしてください」と駆け込んできて、書生として収まるまで、白帆にとって慌ただしい一日だっただろう。 　白帆は枕に頭を乗せるとすぐに深い寝息を立て始めた。 　薄く唇を開いた寝顔はあどけなく可愛らしく、布団から出た手は白くて美しい。 　この布団から出ている手を自分の布団に引き入れたい、いっそ全身を温めてやりたいなどと考えつつ、舟而は懸命に目を閉じて、眠気が訪れるのを待った。