幼い子どものように泣きじゃくる声に耐えられなくて、僕は外に出た。 　後ろ手に扉を閉めても、くぐもった声は遮断できない。 　いっそ耳を塞いでしまいたくて、でもそんな資格なんて僕にはないと分かっていた。 　汚してしまった。 　真っ白だった彼の心に、 　醜い現実を突きつけて、 　傷付けて、 　泣かせた。 　昨日までの神崎理人は、もうどこにもいない。 　変えてしまったのだ。 　僕が、この手で。 「西園寺……？」 　ハッと振り返ると、木瀬先輩の驚いた顔がそこにあった。 　いつの間にか、泣き声が聞こえなくなっている。 「待ってたのか、律儀だな。部屋に戻っててよかったのに」 「あ、あの、神崎、は……」 「泣き疲れて寝た」 「泣き、疲れて……」 　ほう……と息を吐く木瀬先輩のグレーのスウェットには、世界地図を描いたような大きな黒いシミが広がっていた。 　それは、神崎が流した涙の跡。 　僕は、バカだ。 　きっと傷は浅い――どうして、そんな仮説を立ててしまったんだろう。 「ちょっとあいつらの様子見に行ってくる」 「えっ……あ」 　あいつら――あ、神崎のルームメイト。 　桜木先輩は『任せろ』と言っていたし、たとえ相手が大勢だったとしても、彼ならあんなクズたちに言い負かされることはないだろう。 「西園寺、俺が戻るまで代わりに神崎くんの側に……」 「あいつら、どうなるんですか」 「え？　うーん……」 「カンニングと寮内不純同性行為強制未遂の現行犯で、二週間の停学ってとこかな」 「桜木……！」 　背後から会話に割り込んだのは、桜木先輩だった。 「たぶん、自主退学するだろうけどね」 「えっ」 「どいつもこいつも親が金積んで入学しただけの虫ケラどもだから、停学なんて汚点、家が許さないさ」 　背筋が凍った。 　桜木先輩の口調は穏やかで、向けられていた表情も、〝女神〟の異名にふさわしい淡い微笑。 　でもやっぱり、目が全然笑っていない。 「おい、桜木」 　木瀬先輩の強めの呼びかけに、桜木先輩はハッとしたように肩を揺らした。 「ああ、ごめんごめん」 「……」 「西園寺くん、神崎くんにはもう安心してって伝えといて」 「は、はい」 「それから、『ごめんね』って」 「えっ……？」 　先生に報告してくるね、と言い残し、桜木先輩は寮の宿直室へと向かった。 　遠ざかる細長いシルエットを見送るしかない僕の隣で、相変わらずだな……と、木瀬先輩が呟く。 　続いたため息には、明らかな安堵が含まれているのを感じる。 　桜木先輩には絶対に逆らわないようにしよう――僕は、こっそり誓った。 　　＊＊ 　木瀬先輩に続いて、そっと部屋に足を踏み入れた。 　ベッドに横たわって眠る神崎の顔は青白いけれど、呼吸はすっかり元のリズムに戻っている。 　頬に残った涙の軌跡を辿るように、木瀬先輩の四角い指先が、神崎の肌をそうっ……とたどった。 　その動きがあまりに優しくて、胸の奥がきゅう……っと締め付けられる。 「どうすっかな……今夜はこのままここで寝かせるか」 「……木瀬先輩」 「ん？」 「なんで、何も言わないんですか」 　頭の回転の速い木瀬先輩のことだ。 　きっと、すぐに分かったはずだ。 　神崎の身になにが起こっているのか理解しながら、僕がわざと彼を放置していたことを。 　――西園寺くんたすけて……！ 「……なんでだよ」 「……」 「なんで、僕に助けを求めたんだよ……」 　神崎は、僕の隣に木瀬先輩がいたことに気付いていたはずだ。 　それなのに、彼は僕を呼んだ。 　どうして。 　どうして、よりによって僕なんかを―― 「お前、分かってねえのな」 　木瀬先輩が、至極ゆっくりと言った。 　呆れたような声音の奥で静かな怒りが渦巻いているのを感じ、思わず全身が揺れる。 　穏やかな寝息を立てる神崎の頬にもう一度手のひらを当ててから、先輩は真っ直ぐな視線で僕を射貫いた。 「神崎がお前を頼るのは当然だろ。バディなんだから」 「だ、だからって……！」 「バディってのは、単なる専属家庭教師でも、ノートをコピーさせてくれるやつでもない。友人として、ライバルとして、切磋琢磨しながら一緒に成長し、成長させられる相手。それがバディなんだよ」 「……」 「そんなことも知らないまま大成の生徒やってたのか？」 「……」 「しっかりしろよ。なんでこいつがお前のバディなのか、ちゃんと考えろ」 　語尾を乱暴に吐き捨てて、木瀬先輩は僕を部屋から追い出した。 　ちょうど神崎の目が覚めたんだろう。 　閉じた扉の向こうから、内容の分からないくぐもった話し声が聞こえてくえる。 　うっかり神崎と鉢合わせしたくなくて、僕は慌てて足を動かした。 　自室への道のりをゆっくりと踏みしめながら、木瀬先輩の言葉を反芻する。 ――友人として、ライバルとして、切磋琢磨しながら一緒に成長し、成長させられる相手。それがバディなんだよ。 　そんなこと…… ――知らないまま大成の生徒やってたのか？ 　だって、中学時代のバディは僕の家柄と成績にしか興味がなかった。 　一緒に成長したことなんてなかった。 　与えるのはいつだって僕で、 　ただ、 　それだけで……。 　だから、神崎とバディになった時も、僕は〝与える立場〟から〝与えられる立場〟になっただけだと思っていた。 　それなら、〝与える〟方がまだマシだ――とも。 　でも、そうじゃない……ということなんだろうか。 ――なんでこいつがお前のバディなのか、ちゃんと考えろ。 　なぜ僕のバディが神崎理人なのか？ 　そんなの、考えたって、 「わかるわけ……ない」