清虎はまるで宝物でも隠すように、弁当箱を鞄の奥の方へしまい込んだ。それから陸に視線を戻し、無邪気に笑う。その笑顔を見ることが出来ただけで、陸の心は満たされた。 　なのに満たされたそばから漏れ出して、ひび割れた心がどんどん乾いていく。 　ああ嫌だ。 　嫌だ。嫌だ。 　風になびく黒い髪を、長い睫毛を、しなやかな指先を、清虎を彩る全ての輪郭を目に焼きつけたくて凝視する。 「どないしたん？」 　あまりにも見つめ過ぎて、さすがに清虎が訝(いぶか)しそうに首を傾げた。それでも陸は目を逸らさないまま告げる。 「清虎と離れたくない」 　清虎が大きな瞬きを一つした。 「陸は、たまにドキッとすること言うなぁ」 「俺、本気で言ってんだけど。茶化すなよ」 「そんなん、わかっとるわ。だからドキッとする言うたやろ。でもなぁ、ソレ残酷やで」 　清虎は苦笑いしながら溜め息を吐いた。すっかり諦めたような表情は大人びていて、陸は突き放されたような錯覚に陥る。 　それは清虎に出会ってから、幾度か感じた寂しさだった。哲治や清虎の思考に付いて行けず、いつも置き去りにされてしまう。 「哲治がさ、清虎は自分がよそ者だって自覚してるから、気を使ってるって言うんだ。俺とは友達になる気なんて初めからないって。そうなの？　哲治も清虎も、いつも何が見えてるの？　俺にはわかんないこと、何でわかるの」 　せっかく最後の日なのに。弁当を喜んでもらえたのに。 　聞かなくていいことを尋ねている自覚はあった。もう台無しだと思いながら、清虎の顔を見る。 　清虎は気を悪くするどころか、心配そうに眉を寄せて陸の手を掴んだ。 　「哲治とどんな状況でそんな話になったん。あいつ、そんなに追い詰められとった？　確かに俺は、ずっと気を使(つこ)てきた。いなくなる俺より、哲治との縁を大事にした方がええに決まっとるからな。それに哲治は……ちょっと攻撃的なとこありそうやったし。矛先が陸に向くことはないやろうけど、あんま俺と仲良くしとったら、わからんやんけ。今日で最後やし弁当くらい大丈夫かと思っとったけど、用心した方がええかもなぁ」 　陸は清虎の言った「攻撃的」という単語にハッとした。塾帰りの哲治は、確かにそんな気配があった。 「哲治が清虎に何かするってこと？」 「ちゃうちゃう。俺は別にええねん、どうせ今日までだしな。哲治の執着は、ここに来たばっかの俺でも感じ取れたで。可愛さ余って憎さ百倍とか言うやろ。陸に何かあったら、俺は嫌や」 　清虎が自分の心配をしてくれていたことを知った陸は、驚きながらも首を横に振る。 「さすがにそれは無いと思うけど。でも、それじゃあ念のため、俺は自分の弁当と哲治の弁当を交換してもらう。そうすれば、哲治もそこまで怒らないでしょ」 「それならまぁ、大丈夫かなぁ。俺もせっかく作ってもろた陸の弁当食いたいし、ほなそれでいこか」 　頷き合った後、「難儀やなぁ」と清虎がため息交じりに呟いた。