「おい。陸をあんまりからかうなよ」 　声がすると同時に、背後から伸びて来た腕に陸は抱きすくめられた。ビクッと肩が跳ね、陸は恐る恐る振り返る。 「て、哲治。急にどうしたの」 「陸が困ってるように見えたから」 　腕の中に納まる陸を一度だけギュッと強く抱きしめた後、哲治はその手を離した。それから清虎の目の前まで歩みを進め、肩をポンと叩く。 「清虎、お疲れ。お前のおかげで応援合戦は大成功だ。ありがとな」 「ん。ああ、こちらこそおおきに。哲治も団旗(だんき)振り続けるの大変やったろ。お疲れさん」 　哲治の意図を探るように、清虎は肩に置かれたままの手を警戒しながら笑顔を返した。哲治は口元に優しい笑みを浮かべ、思いもよらない言葉を放つ。 「清虎、俺とハチマキ交換しようよ」 　咄嗟に声が出ず、清虎は呆然と哲治を見返す。哲治が純粋に清虎のハチマキを欲しがるとは思えなかった。 　だとすれば、一つの可能性が頭をよぎる。 　既に陸と交換していると予想し、陸のハチマキを取り返そうとしているのではないか。 　仮にまだ交換していなかったとしても、先に自分が清虎のハチマキを手に入れてしまえば、少なくとも清虎は陸にハチマキを渡せない。 　どちらにせよ、陸と清虎がお互いのハチマキを持ち合うという状況は阻止できる。 　一呼吸おいた清虎は、いつもの余裕ありげな表情を取り戻す。 「ごめんなぁ。俺、高校は通信制の予定やし、ホンマにこれが最初で最後の運動会やねん。だから誰とも交換せんで、自分のハチマキ持って帰ろう思て。堪忍な」 「そうか。残念だ」 　哲治は清虎の肩に置いていた手を引っ込め、言葉通りに残念そうな顔をして見せた。 「すまんな。ほな、着替えてくるわ。職員室行って、道着を返さな」　　 　くるりと踵を返した清虎が、校舎に向かって歩き出す。その背中を見送りながら、哲治が長い息を吐いた。 　取り残された陸と哲治の間に、重い沈黙が流れる。どうにも気まずく、陸は手持ち無沙汰をごまかすように、額に巻いていた応援団用の長いハチマキを外した。それを畳んでポケットにしまおうとした手を、哲治が掴んで止める。 「ね、それ俺にちょうだい」 「え」 「清虎にはフラれちゃったけど、陸はもちろんくれるよね」 　握られた手首が痛い。 　最初から哲治に欲しいと言われたら、渡すつもりでいた。清虎ともそう約束した。それでもいざとなると「嫌だ」と言いたくなる。 「ハチマキなんか貰ってどうすんの。ゴミになるだけでしょ」 　冗談を言われてそれを受け流すような、そんな軽い調子で笑ってみた。哲治はそれで引き下がることはなく、にこやかに否定する。 「まさか、ゴミになんてなるわけないじゃん。宝物にするよ。だから運動会が終わったら、競技用の短いハチマキもちょうだいね」 　陸は戸惑いながら口を引き結んだ。再び沈黙が訪れる。 　グラウンドでは一年生の学年リレーが始まっていた。その歓声に気を取られるフリをして、解ったとも嫌だとも答えないまま陸は話題を変える。 「プログラム最後のリレーは、哲治がアンカーで清虎からバトン貰うんだよね。楽しみだなぁ、頑張ってね。俺、めっちゃ応援するから」 「それは、どっちを？」 　陸の腕を掴んでいる哲治の手に力が加わる。グラウンドに目を向けたまま、陸は小さく息を吐いた。 「もちろん、どっちも。何でそんなこと聞くの」 「何でかね。最近、陸が冷たいからかな」 「それは、哲治が意地悪するからだよ。ねぇ、痛いからもうこの手を離して」