「うちは甘味しか置いてないから、食事時は逆に空いてるよ」 「ああ、良かった。ここまで来たのに混んでて入れないとか、ショックで立ち直れないもん」 　佐々木が肩まである栗色の髪を耳にかけ、ホッとしたように息を吐いた。深澤は笑いながら、老舗らしい風格のある暖簾をくぐる。きっと彼は店の情報を把握したうえで、今から行こうと提案したのだろう。そんなことを考えつつ、陸も深澤の後に続いた。 「いらっしゃいませ！」 　元気よく挨拶をしたアルバイトの女の子は、深澤の背後にいた陸を見て「おや？」と言うような顔をした。 「陸さん、おかえりなさい」 「ただいま。カフェに三名って入れます？」 「大丈夫ですよ。ご友人と一緒なんて珍しいですね。女将さんお呼びしますか？」 「いい、いい。呼ばないで」 　ぶんぶん首を振る陸に、アルバイトの子は可笑しそうに「はぁい」と返事をする。案内された席に着き、深澤が開いたメニューから顔を上げた。 「佐伯くんのおすすめは？」 「甘いのが苦手でなければ新作ですかね。生茶のゼリーは定番なので、こちらもおすすめですよ」 「じゃあ俺は定番メニューにしようかな」 「私は新作で！」 　オーダーを済ませて今日の成果を話している最中も、陸は何だか落ち着かなかった。 　調理場から出来上がったスイーツを両手に持ち、満面の笑みでこちらに向かってくる成海の姿が見えて、陸は気恥ずかしさに顔を覆いたくなる。ふと、授業参観や三者面談を思い出してしまった。 「弟がいつもお世話になっております」 　成海が笑顔で頭を下げる。陸は成海の運んで来たものの配膳を手伝いながら、「兄の成海です」と深澤と佐々木に紹介をした。 　深澤は直ぐに立ち上がり、名刺を差し出す。 「こちらこそ、佐伯くんにはいつもお世話になっております。今日は市場調査も兼ねてお邪魔させて頂きました。もし茶益園さんの抹茶ソース、商品化などお考えでしたら、その時は是非お手伝いさせてください」 　こういう時でも抜け目ないなと、陸は感心してしまう。