案の定、送信元は哲治だった。 　時刻はもうすぐ九時を回ろうとしている。金曜の夜の串焼き屋にとって、決して暇な時間帯ではないはずだ。 　無視しようかとも考えたが、恐らく出るまで掛け続けてくるだろう。諦めたように「ちょっとすみません」と深澤に告げ、背を向ける。 「もしもし。哲治、どうしたの？」 『ああ、陸。まだ外にいるんだね』 　心臓が跳ね上がった。どこかから見られているのではないかと、思わず辺りを見回してしまう。 『うちの親から、茶益園に買い物に行った時に陸を見たって聞いてさ。会社の同僚と来てたの？　まだ帰宅してないってことは、今も一緒にいるのかな』 　一先ず清虎に会っていたことが知られた訳ではなさそうだった。胸を撫で下ろし、「もう帰るところだよ」と適当に嘘を吐く。 『もう帰る？　そんなこと言わないで、同僚と一緒に店に来いよ。今なら席も空いてるし。会社で陸はどんな感じなのか、聞いてみたいんだよね』 　やめてくれ、と言いそうになるのを堪えながら、「また今度ね」とやんわり断る。しかし哲治は引き下がらなかった。 『うちに連れて来れないなんて、何かやましいことでもあるの？』 「ないよ。ないけどさ……。ごめん、先輩待たせてるから」 　そう言いながら振り返った陸は、すぐ後ろにいた深澤に驚いて身を反らせた。深澤は、心配そうに陸を見降ろしている。 「電話、彼女さん？　浮気を疑われてるんなら、俺が代わって誤解を解こうか」 「あ、いえ。彼女じゃないんで、大丈夫です」 　深澤との会話は哲治にも聞こえたらしい。ははっと乾いた笑い声がスマホから漏れる。 『ねえ陸、その先輩に代わってよ。うちの店に招待するって伝えたいから』 「いや……」 『ほら、早く』 　畳みかけられ、陸の思考は停止する。 「わかった、今から行くよ」 『うん、待ってる』 　満足そうな哲治の声。また我儘を受け入れてしまったと思いながら通話を切った。 「あの。友達の家、炭膳(すみぜん)って言う焼き鳥屋なんですけど、今から来ないかって」 「え、炭膳？　そのお店も雑誌で見たことあるよ！」 　佐々木が目を輝かせて「行きましょう」と陸の提案に同意した。