「また、何か始まるみたいだよ」 ハナの声に、ハッと我に返る。 突然、小次郎が椅子を倒して立ち上がった。 「どした？ 小次郎」 小次郎の目は奥のステージ側へ真っ直ぐ注がれている。 その視線を辿ると、ステージのそでに見覚えのある顔を見つけた。 ーーあの男……。 スッと背筋が強張るのを感じた。 忘れもしない、絢華のことで那津を襲った人物だった。 これからステージに上がる、メンバーの一人ということなのだろう。 その男は、やや緊張した面持ちで立っている。 小次郎はテーブルを離れると、どんどん男の元へ近づいていく。 「あ、おい！ 小次郎！」 那津も急いでその背中を追った。 ビビってる場合じゃない。 男は、突然ステージまで接近した小次郎を見て、怪訝な顔をする。 しかし、その背後に立つ那津を見た瞬間、サッと表情をなくした。 ステージ周辺の不穏な空気に、客の視線も集まってくる。 誰かの声が、「知り合いか？ 後にしてもらえよ」と言ったのが聞こえた。 「ちょっと小次郎、そんなところにいたら邪魔よ。牛谷くんもどうしたの、体調でも悪いの？」 牛谷と呼ばれた男は、近づく小次郎を避けてじりじりとステージから離れていく。 そして走り出した次の瞬間、那津を突き飛ばした。 「わっ！」 突然のことで上手く転ぶこともできず、那津は派手に尻もちをついてしまった。 「いてて……」 「那津さん！」 小次郎がすぐに駆け寄ってくる。 「大丈夫ですか、どこか痛めませんでしたか？」 「ああ、多分平気……」 心配そうにのぞき込む小次郎の顔が、すごく近くてびっくりする。 さっき見つめ合った後だけに、直視できない。 顔が見れない代わりに、差し出された手は素直に取った。 一見繊細に見えるくせに意外にがっしりしているそれは、すぐに那津の手から離れ、背中に移動する。 「今は平気でも、後になって痛みが出てくる場合もあるので、そのときはすぐ僕に言ってくださいね」 「お前は過保護すぎなんだよ……俺はか弱い女子じゃないんだから」 離れてしまった手のひらに名残惜しさを感じつつ、つい、可愛くないことを言ってしまう。 ――いや、俺は女の子じゃないし。いいんだよ、可愛くなくて。