二年Ｂ組の教室はそわそわした空気が流れていた。 　教室の一番後ろ、窓際の自席に目をやると隣に一つ机が増えていた。 「あれ、こんなのあったっけ」 　郁郎の前に座る安志が「よ」と軽く挨拶すると目を輝かせながら早口にしゃべり出した。 「転校生が来るんだってよ」 「転校生？こんな時期に？」 　三学期も半ばを過ぎ、今週は期末テストもある。 　安志はちょいと唇をひんまげて、ケケケと笑いながら毒づいてみせた。 「夜逃げしてきた、とかじゃねーの？」 　郁郎はその皮肉にどう答えたものだが少し戸惑った。 「かもな」 　なるべくそっけなく答えるように郁郎はつとめた。安志はその答えに満足したのか 「そうだ、それしか考えられねぇよな」 と独り言のようにつぶやきながら笑った。 　教師が少年を一人連れて教室に入ってきた。 　おろしたてのように黒々とした学生服、きっちりと七三に分けたつやつやした黒髪、切れ長の一重の目には黒曜石のような瞳がはまっている。そして血の気を感じさせない白い肌。まるでそこだけモノクロ映画になったかのようだった。 　色味を感じさせるのはただ一つ、胸ポケットにさした一枝の紅梅。 　いったい、自分たちは何を見ているのだろう。郁郎も、クラスの全員――担任も含めて――戸惑いを隠せなかった。あごの付け根がむずかゆくなるような、歯ごたえのない妙な感触が教室に充満していた。 　転校生は教師に促されたわけでもないのに、勝手に白いチョークを手にとり、さらさらと 「森　香深」と黒板に書き付けた。 「モリ　カフカ　と言います。どうぞよろしく」 　クラスの全員を見渡すように、香深は笑い、視線を教師に向けた。 「あ……そう。森、香深、くんだ。森くんは一番後ろの空いてる席に」 「はい」 　香深の目が教室の後ろに向けられる。空いている席は郁郎の隣だけだ。 　黒い瞳がきっかと郁郎を捕らえた。 　郁郎は、自身が火打ち石になって打ち付けられたかのように身を固くした。 「森くん、その花は……」 　ようやく教師が担任としての責務を思い出したのか、皆が気になって仕方がない肝心のところを問いかけた。これでこの件は着地できる、と誰彼なしにほっと息をつきかけた。 　香深はぬめりと薄ら笑いを浮かべて教師を見上げ、紅梅の枝を胸ポケットから引き抜きぬいた。 「差し上げますよ、あなたに」 　教師は香深に言われるままに黙って紅梅を受け取った。手にした瞬間、催眠術が解けたように小さく身震いをして、おそるおそる香深に礼を言った。 「あ、ありがとう……」 　教師も、生徒も全員が居心地の悪さを感じている中、香深はゆったりと席についた。 　転校生は否が応でも詮索されるものだが、香深は朝の一件で中学生の好奇心を完全にシャットアウトした。 　その日の課程が終わり、香深が教室からいなくなると郁郎は級友たちに取り囲まれた。 「どうだった？」 　皆が香深のことを知りたくてたまらないのだ。それには香深の近くに座る人物に聞いてみればよいというわけだ。 「どうだったって……」 　どうと言われても皆と同じだ。同じ学生服を着て、同じような筆記具を使い、同じ授業を受けた。 　それでいて違うことは郁郎だってわかる。その違いがみんな知りたいのだ。しかし郁郎は違いを上手く言葉で表せなかった。 「変な奴だとは思うけど、しゃべらなきゃ、ふつうじゃねぇの？」 「しゃべったの？！」 「いや、ぜんぜん……」 　事実、朝の驚くべき自己紹介のあと、香深は級友たちに一言も発していない。教師たちにも必要最小限の言葉で返すのみだった。 　郁郎から聞き出せることは無いとわかると、みんな三々五々教室から去っていった。 　明後日から期末テストがはじまる。郁郎も教室でぼんやりしているわけにはいかなかったが、家に帰るのは少し億劫だった。