そういうこと、だったのか。 　だからって、なんで……っ。 　理解と疑問が、同時に湧き上がる。 「『命を返せる』って、どういう意味だよ……ッ？」 　冬人が発した、その言葉。その意味が、分からない。 　そんなことをしたって、冬樹が生き返るワケじゃないのだ。冬人だって、そのくらい分かっているはずだろう。 　至極当然な問いにも、冬人はヤッパリ、顔を上げないで答える。 　──あまりにも、悲痛な答えを。 「──兄の命日は、私の誕生日だ」 　そこで。 　死ぬ前日に冬樹が言っていたことを、ようやく思い出した。 『聴いて驚け、平兵衛！　明日は弟の誕生日なのさ！　おっと、オレが実家に帰るのは家族には内緒だぜ？　言うなよ？　絶対に言うなよ？　ちょっ、フリじゃねぇからな、マ～ジでっ！』 　どうして、このマンションや仕事場ではなく、実家の近くで冬樹が死んだのか。 　──冬人は、気付いていたのだ。 「私のせいで──私を祝おうとしたせいで、兄は死んだ。私が、世間から兄を奪った。ならば、私は周りの声に応えて兄として生きるしか、できることが……するべきことが、ないだろう」 　そう言うと、冬人は麦茶を注いだコップに口を付けて、少しだけ飲む。 　──頭の奥が、グラグラする。 　──冬人は、本気でそんなことをしようとしているのか？ 　冬人の行動を、思い返す。 　──冬樹の代役として、与えられた仕事をやり遂げたかったのは？ 　──俺と役を交代したくなかった、その理由はなんだ？ 　それは、冬樹がやり残した仕事をしたかったんじゃない。【冬樹】として、自分を見せたかったからだ。 　──俺と一緒に、住もうとしたのは？ 　俺のそばにいれば、生前の冬樹がどんな奴だったか知れる。……もしくは【冬樹】として、俺の寂しさを紛らわそうとしてくれたからなのかもしれない。 　──冬樹が俺をどう呼んでいたのか、気にしたのは？ 　【冬樹】という存在に、近付くためだ。ゆくゆくは俺を呼び捨てにしたいと言ったのも、同じ理由。……すべて【冬樹】が、そうしていたからだ。 　与えられた回答で、今まで謎だった冬人の行動が、全て納得できてしまう。 　冬人は本気で。死んでしまった冬樹の代わりに。 　──自分自身が【冬樹】として生きるために、家を出た。 　──それだけを目的に、こんなところまで来たんだ。 「そんなこと、冬樹は……ッ」 　誰にだって、冬人に『間違っている』と伝えることはできる。 　だが、大前提にだ。 　──冬樹は【最愛の弟に自分として生まれ変わってもらう】なんてことを、果たして望むだろうか？ 　そんなこと、冬樹なら絶対に思い付かない。もし仮に思い付いたとしても、絶対に望んだりしないだろう。 　冬人は握っていたコップを、テーブルに置いた。 「死者の声は、生者には聞こえない。残された私たちがすべきことは、ただ嘆き、死という事実に立ち止まり、すすり泣くことではない。同じ、生者の声を聴くことだ。私は耳を傾け、その果てに気付いた。私に求められていることは、私として存在することではない。【月島冬樹の代役】だ」 「違う……ッ！　仮に、そんなことが求められたとしても、だったら……だったら、お前さんはどうなるんだッ！」 「周りがそれを望み、兄の命が私のせいで消えたのなら。私の命を兄にすることで消したって、構わない。私という個に、私自身、執着はない」 　思わず、自分の額を手で押さえる。 　冬人がどれだけ確固たる信念を持っていたって、俺の考えはひとつだ。 　──こんなこと、させるワケにはいかない。 　──冬人を、止めなくては。 　その思いだけが、グラつく頭の中で呪文のように反芻された。