「さて。あんたの維持管理のことなんだが……」 　従僕がリュドラーの腕の筋肉を揉みながら確かめる。 「これほど質のいい筋肉を持っているんだから、しっかりと調整してやらんと、サヒサ様に叱られるな。――あんた、普段はどうやって体を調整しているんだ。いままでの調教師は、どうやってあんたを管理していた？」 　リュドラーはちょっと眉をひそめたが、不快を前面に出すのを堪えた。 「調教師はいない。すべて自分で調整をしていた」 「具体的には、どんなことをしていたんだ」 「走り込みや筋力トレーニング、実践的な手合わせと素振り。あとは、まあ、その折々でいろいろとだ」 　相手がいなければならないものもあると示せば、従僕は「ふうむ」と腕を組んで顎に手を当てた。 「手合わせってのは、ちょっと難しいな。走り込みは馬場の内側でも充分だろう。筋力トレーニングは……、まあ、サヒサ様に言えば道具をそろえてもらえるとは思う。あんたの肉質を落とすのは惜しいからな。しかし、本当にいい体つきをしている。性奴隷と聞いたが、拳闘の選手と言われても遜色はない。――あんた、どこで飼われていたんだ」 　どうやらこの従僕は、リュドラーがずっと奴隷として生きてきたと思っているらしい。 （無理もない） 　一般的には、奴隷は奴隷として生まれ、生きるものだからだ。例外としてあるのは、罪人となって奴隷に落ちるか、不幸なめぐりあわせのために奴隷になってしまうかのどちらかだ。従僕はリュドラーを、そのどちらでもないと判断している。 「俺の主はただひとり。あのお方のほかに仕えたことはない」 「なるほど。あのキレイなご主人様の奴隷として飼われてきたんだな。とすると、護衛も兼ねた性奴隷、というところか。そういうものがあるとは聞いていたが、見るのははじめてだ。あんたほど屈強な性奴隷なら、お楽しみの最中に賊に踏み込まれても安心だろう。――しかし、あのキレイなお客人がねぇ」 　人は見かけによらないとつぶやく従僕に、リュドラーはトゥヒムが想像で辱められたと感じた。 「俺とあの方は、そういう関係ではない」 「へっ？」 「いたって潔白な間柄だ」 　リュドラーの声に滲む苛立ちに、従僕は目を丸くした。 「ははぁ、わかったぞ。つまり、これからそうなるということだな。これで合点がいった。あんたからは性奴隷らしい雰囲気を感じられないから、不思議だったんだ。これからそっちに調教されるってことなんだな。なるほど、なるほど。あのキレイなお客人の相手を務めつつ、護衛もできるようになりたいと、あんたが望んだのか。それとも、もとからそういう約束で飼われていたのか」 　リュドラーは質問にたじろいだ。そういう考え方は世間では当たり前なのだろうか。 「どうして、そんな質問を？」 「覚悟の問題だ。いくら長年仕えていたとは言っても、やったことのない仕事を与えられたら、とまどうだろう。ましてや性奴隷の仕事だからな。もとからそういう覚悟があるかないかで、姿勢も変わる。こちらはあんたの覚悟の度合に合わせて管理しなきゃあ、いけないんだ。馬だって、はじめから人を乗せるもんだと思って調教されるやつと、そんなことはちっとも知らずにいるやつがいる。考えの違う馬をおんなじに扱っちゃあ、せっかくの名馬もダメになっちまうんだ。――それで？　あんたの覚悟は」 　リュドラーはグッとこぶしを握った。 「命じられたのは、昨夜だ。だが、あの方のためならば、俺はどんなことでもできる」 「そうか。感心な心がけだな。そういうことなら、遠慮なく性奴隷としての扱いをさせてもらうぞ」 　そう言った従僕はリュドラーを上から下まで改めてザッと確かめ、股間に視線を置いた。 「その恰好じゃ、運動をするのに困るだろう。動くたびに揺れて、邪魔になる。かと言って、ずっとおっ立てているわけにもいかんしな」 　布越しに透ける陰茎を見つめられ、リュドラーは居心地の悪さを覚えた。しかしここで羞恥を見せるわけにはいかない。さきほど覚悟ができていると答えた。その言葉から、真剣味が消えてしまう。それはすなわち忠誠を疑われることだと、リュドラーは全身に力を込めてこらえた。 「うーん。ちょっと待っていてくれよ」 　そう言って従僕は馬小屋の奥にある、ちいさな家へ小走りに向かった。あれが彼の家なのだろうと見送ったリュドラーの肩に、一頭の馬が鼻づらを擦りつけてきた。フッと笑みを浮かべて、リュドラーは馬の顎を撫でる。 （いい馬だ） 　性格もおだやかで、警戒心がない。よく人に慣れ、なついている。この馬たちの世話をしているあの男の仕事の腕はたしかだと、リュドラーは馬を通して理解した。 　あの男はサヒサに信頼をされている。だからこそ自分の世話も任されたのだろう。 　リュドラーは屋敷を見上げた。トゥヒムはどこでなにをしているのか。足の裏を治療されたと従僕は言っていた。靴を履かせる余裕が持てず、ケガを負わせてしまったことを悔やむ。 （トゥヒム様――） 　心の中で名を呼んで、手厚く遇されていることを祈った。 （このリュドラー。たとえ、どのような屈辱的なことであっても耐え抜くと誓います。しっかりとサヒサの条件を満たし、あなた様を守り抜いてみせます） 　胸の奥に深く刻まれている、ちいさな手の温もり。あれが忠義の楔となって、リュドラーを支配していた。 　すっかりリュドラーを受け入れている馬を撫でていると、馬がふいっと鼻先を動かして歩きはじめた。なんとなくリュドラーもそれに従う。馬は柵の外周をゆっくりと歩いていく。残りの馬も、のんびりと散歩をする馬に従った。ここの馬は仲がいいらしい。 （そして俺は仲間と認識された、というところか） 　自分を囲んで歩く馬たちは、この馬場を案内しているつもりなのだと気づき、リュドラーは苦笑した。おそらく従僕の態度から、姿かたちは違うが立場はおなじだと判断したのだろう。馬はとても頭がいい。 　馬場は鍛錬をするのに充分すぎるほどの広さがあった。しかし、走り込みはともかく武器を持っての素振りなどは、馬を怖がらせはしないか。負荷を必要とする筋肉トレーニングの道具は、水を張った桶などで代用をする程度になりそうだと予想する。 　乗馬の鍛錬は可能だろうか――？ 「おお。すっかり受け入れられたな」 　汗をかきかき戻ってきた従僕が、うれしそうにリュドラーを手招く。馬たちから離れ、リュドラーは従僕の手にある革紐を見ながら近づいた。 「人と馬という隔たりはあるが、どっちもこれからは俺が世話する仲間だからな。結構結構」 　言いながら従僕は革紐をリュドラーに見せた。それは指を二本そろえたくらいの幅の、平たいものだった。 「……それは？」 「運動するのにブラブラしてちゃあ困るから、これで留めるのさ」 「まさか……、それで縛るのか」 「ん？　まあ、当たらずとも遠からずだな。縛って擦り傷ができたら問題だろう。これをちょっと加工して、留め具を作るんだよ」 　馬小屋まで連れていかれたリュドラーは、男が作業台に革紐を置いてハサミや木槌を取り出すのをながめた。 　どんな作業がなされるのか、さっぱり見当がつかない。 「さ。シャツをまくって見せてくれ」 「なっ……」 「ほら、はやくしないか。サイズを計るんだ」 （……おなじ男同士。べつに恥ずかしがることもあるまい） 　自分に言い聞かせ、リュドラーは裾を持ち上げた。鍛錬の後に誰もが裸になり、井戸水をかぶったことは幾度もある。そのときは羞恥などかけらも感じなかったというのに、こうして自分でシャツをまくると妙な気分になった。ムズムズとした居心地の悪さが足元から這い上がる。 　従僕はヒョイとリュドラーの前にしゃがんで、陰茎のクビレに革紐をまきつけた。 「おっ。ちょっと頭が上がっているな。緊張をしているのか。――まあ、怖いことはないから安心しろ」 　なんとも答えられず、リュドラーはむっつりと口をつぐんでいた。 　男は革紐を切ると、今度はリュドラーの腰に革紐を巻きつけ、長さを確認した。 「きちんとしたものはサヒサ様がご用意なさるだろうから、とりあえずの間に合わせだ」 　言いながら、従僕は作業台に向かって金具を木槌で取りつけて、革筒の真ん中にベルトのついた、短剣の鞘に似たものをこしらえた。 「さて、どうだ」 　従僕がまたリュドラーの前にしゃがみ、革筒をリュドラーの陰茎にかぶせる。それは先端の張り出しギリギリの幅しかなく、擦れた瞬間リュドラーはちいさくうめいた。 「これくらいにしておかないと、ゆるいと動いてしまうからな」 　言いながら、従僕はリュドラーの陰茎を天に向ける状態で腹に添わせ、動かないようベルトで固定した。 「ちょっと不格好だが、これで動きやすいだろう。――どうだ。ちょっとその場で跳ねてみろ」 　カッとリュドラーは羞恥の熱に襲われた。従僕が首をかしげる。 「どうした。不具合でもあるのか」 「――いや」 　この程度でうろたえてどうすると、リュドラーは自分を叱咤する。性奴隷になると決めたのだ。もっと強い辱めが待っている身だというのに、うろたえるのは覚悟が足りていない証拠だ。騎士のプライドが邪魔をしている。そんなものは捨ててしまえ。 「跳ねればいいんだな」 「ああ、そうだ」 　リュドラーは二度ほど飛んだ。わずかな筒の隙間に陰茎が揺れて傘の裏に刺激が走る。無防備な蜜嚢の揺れを感じて、リュドラーは顔をしかめた。 「玉受けも必要だな。だが、それを作るとなると、もっときちんと測って作ったほうがいい。そのへんはサヒサ様が手配をなされているだろうから、正式なものを与えられるまでは、それでガマンしておいてくれ。なんにもつけていないよりはマシだろう」 「……ああ。その、礼を言う」 　迷いながらのリュドラーに、従僕は満足そうに腰に手を当てた。 「シャツはもう下ろしていいぞ。鍛錬は……、そうだなぁ。とりあえず今日のところは馬の世話でも手伝ってもらうとするか。それも体力がいるからな。することがないよりはいいだろう」 　どうだと問われてリュドラーはうなずく。 「よし。そんならまずは、馬房の掃除からだ」 　差し出された箒を受け取り、リュドラーは奥の馬房へ向かった。歩くたびにわずかに動く陰茎の傘裏が、革筒に擦れて淡い刺激をリュドラーに与える。しばらくすると、刺激に膨らんだ陰茎が筒の隙間をピッタリと埋め、動かなくなった。 　それはいいのだが、陰茎に集まった熱をどう処理すればいいのか。 　こんな感覚を抱えたまま生活をしなければならないのかと、リュドラーはあまりにも違う生活のはじまりに困惑しつつ、トゥヒムへの忠誠を胸に浮かべて受け入れた。