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第一話
「わ、すげえ」
一度目のミニゲームで村瀬が春樹に当たったが、春樹は体幹が強いのだろう、あたり負けしなかった。
春樹は大きな体の割には、ボールさばきが器用で、上体もよく伸び、視野が広い。
姿勢がきれいで、独特のカリスマ性を感じさせる。
最初は周りと合わせづらかったのか、戸惑うようなところも見受けられたが、流動性の高いポジショニングにもついてきた。さらにはドリブルの速さはチーム一だったため、最終的には春樹にボールが集まるようになっていった。
「あいつ、凄いっすね」
晶が村上と顔を見合わせていると、不意に背後から声がした。
「あー、おれ、あいつ見たことあるわ……ああ、聡さん、あいつ、県選抜に出てましたよ」
「あ、貢さん……」
「おお、藤田、遅かったな」
村上に声をかけられて、藤田貢はぺこっとその細く長い体を折り曲げるようにして、おじぎをした。
「すいません、ちょっと客につかまっちゃってて……」
「お、おっす……大変ですね、ＩＴ企業のぎじつ、えいぎょうって」
「言えてねえじゃん。「技術営業」な」
白い歯を見せて藤田は笑う。
「「技術営業」」
「よく言えました」
むすっとする晶に、藤田は笑いかけた。そのしっとりとした豊かな黒髪が、はらっと落ちる。ばさばさと音でも立てそうなまつげがはためくと、晶のほうへ真っ黒な瞳が向けられた。
ぷっくりとした涙堂と、白い歯が、爽やかさとほんのりと甘ったるさを醸し出していた。１８２センチのすらりとした体躯に、めりはりのある筋肉がついている。レアルマドリードのユニフォームに、黒のハーフパンツ、フットサルストッキング、青みがかったグリーンのシューズをあわせていた。
「え？ 佐藤、県選抜だったの？」
周囲にいた人間にも、藤田の声が伝わったらしい。藤田は晶の肩に腕を回して携帯をさわると、動画を出してきた。「ほら」
「あったあった、これです」
「全国中学生選抜大会」のテロップが出ている画面の中で、ずば抜けてボールの所有率が高い選手が、どう見ても目の前にいる春樹に見えた。
「ほんものですよね」
「晶、お前、佐藤のことどう思う？」
藤田が晶の茶褐色の髪を今度は、くしゃくしゃしながら、たずねた。１８２センチもある藤田がそばにならぶと、晶は自分が小さいな、と感じる。それが本来は嫌だが、藤田の背の高さ、顔、熱が晶には心地よかった。藤田が離れると、熱が残っているみたいで心が騒いだ。
「どうって……？ うーん、元県選抜だけあって、うまいかな」
「そうだね。ただ、あいつ凄くセンスあるけど、ちょっと」
「ちょっと？ なんすか」
藤田の態度に、いささか晶は納得がいかない。
「まあ、一回やってみよう」
晶は藤田のいいたいことを、ゲームの中で理解することになった。
ミニゲームは参加者が少なかったため、二度にわたって、春樹の力量をはかる目的で行われた。晶も自分のポジション「アラ」に入った。
二度目、春樹はボールを持ちすぎた。サッカーであればドリブルで抜けたとしても、スペースがあるが、フットサルは距離感が違う。すぐにディフェンスに囲まれる。
「佐藤！ ボール！」
追い詰められかけた、と見た藤田がうまくリードして、春樹にボールを出させると「スイッチ」の要領で藤田がパスを出し、交差したところに来ていた春樹にボールをパスした。春樹はそのままゴールを決める。
「ナイス！ 佐藤」
「ありがとうございます！」
「もっと自分だしていいぞ、勝手にやってみろ」
藤田はそう、春樹の背中を叩いた。
「はい！」
春樹の顔から、強張りのようなものが消えて、年相応の少年の顔になっていた。
晶はそんな春樹と藤田を交互に見た。藤田は春樹が周りに遠慮していると感じとって、フォローしてやったのだ。
晶ははしばみの瞳を藤田にぎゅっと向けた。
ゲームが終わると、春樹のまわりにチームの面々がわらわらと集まってくる。
「お前、中学の県選抜だったんだって？」
「あ……はい」
「すげえじゃん」
「はあ……」
春樹の「たいしたことではない」「なぜ、騒ぐのか」と言わんばかりの一見ふてぶてしい態度に、逆に周りが戸惑った様子を見せる。
さっと晶が「春樹、すごいよ！ こんな逸材が入ってくれるなんて、俺ら、めっちゃ得ですねえ！」と、すかさずフォローに入った。春樹もそれを察したのか「いえ、そんなに、あの、ありがとうございます」とぼそぼそと口にした。
「春樹は家、どっち方面？」
練習終了後、ロッカーで春樹は晶に声をかけた。
「Ｓ区のほうです。地下鉄のＭ駅になります」
「じゃあ、俺と同じ沿線だ。俺、いつも貢さんに車で送ってもらっているんだ。春樹も一緒に乗せてもらえるか、聞いてみる」
晶は藤田に、声をかけた。
「車？ いいよ。佐藤、遠慮すんな」
藤田は車を駐車場から入り口まで回してくれた。藤田の車の後部座席に、晶と春樹は乗り込んだ。
この街の山と海はとても近く、その狭い土地に人々は暮らしていた。
藤田は一人暮らしをしている。住まいはＳ区でも海側で、春樹は山側、晶はさらに奥のＮ区になる。
Ｉ駅で、藤田は晶と春樹を降ろした。
「佐藤、また来いよ。晶、ちゃんと連れて帰ってやれよな」
「分かってますよ」
「新人に気を遣えよ？」
「わかってますって。俺はいいやつなんで」
「ほんとに一言多いなあ、お前は」
ちょけてからにという藤田の言葉に、「そうなんですよ、俺は一言多いんです」と晶はふふんと笑ってどこか嬉しそうな顔をしてみせた。藤田もそれが当然と言った顔をする。春樹はこの二人は年齢が離れていても仲がいいんだな、とぼんやりと眺めていた。
「春樹は、さすがに一年生って感じだな、学ランがてかってないし、まだ「着られている」感ある」
電車のなかで、晶は春樹の学ランの裾をつまんだ。
「そうですか」
春樹は、晶の距離感の近さに戸惑う。この人は誰にでもこうなのだろうか。
「そういや、Ｍ駅だったよね。ちょっと時間ある？」
「はい」
「俺、Ｍ駅そばの予備校に通ってるんだけど、置きっぱなしにしてた参考書、とってくるわ。そのついでに、ちょっと話そうよ」
Ｍ駅で降りると春樹を待たせ、晶は走り出した。五分もしないうちに晶は戻ってくると「はい」と、コーヒーのボトルを春樹に渡し、駅に隣接しているショッピングセンターの広場で話しはじめた。
「ありがとうございます、えっと」
「晶でいいってば。春樹は高校では部活、入ってないの？」
「はい。決めかねているうちに入り損ねてしまって……そのうちに堺さんが声かけてくれました」
やや猫背気味にうつむいて、ぽつりぽつりと喋る春樹に、晶はふんふん、と頷きながら携帯を取り出した。
「へえ。俺はねえ、フットサル好きなんだ」
「……そうですか」
距離がやたら近い人だ。別にこっちは話を聞いてないのにな。
「もともと兄貴がフットサルやってて、ここのチームに入ったの。うちの兄貴、もう就職してて、今、北海道にいるんだぜ。そうだ、ＬＩＮＥ登録していい？」
「えっと、これです」
立て板に水とばかりに話す晶に春樹は気圧されつつ、携帯を出す。
「ありがと」
晶は春樹から携帯を手に取ると、手際よく設定してしまう。晶は春樹の友達の登録数の少なさをさりげなく見てとったようだ。
「うちのチーム、春樹に入ってもらってよかったわ。だらけてるから。あ、これはみんなには内緒ね」
くつくつと笑って晶はいきなり、「二人の秘密」と言い出す。そして春樹の携帯から着信音がした。
春樹が携帯を覗くと、晶から「よろしくね」のスタンプがＬＩＮＥに入っている。
その日はじめて、春樹は笑みを見せた。
「ありがとうございます」のスタンプを春樹が晶に送り返すと、にっと晶は春樹に向かって笑いかけた。
その後、六月のリーグ開催に向けて調整が行われた。
春樹は最初だけ、遠慮がちに周りと接していたが、すぐに実力を発揮しはじめた。フットサルのルールもあっと言う間に吸収し、ゲームでも指示を出すようになってきた。
サッカーより、フットサルは確かにあたりが激しい。体格がものを言うコンタクトなスポーツでもある。
「もうちょっと身長が欲しかった」と晶は言うが、その分、晶はボールを器用にさばく、と春樹は見つめた。
ボールを触っている時、晶は若鮎のようにいきいきとしていた。
帰り道、晶と春樹はときおり、Ｍ駅でコーヒーを飲むようになった。
「オレ、サッカー推薦が決まりかけてたんです」
春樹は、ふいに強豪校の名をあげた。
「すごいじゃん」
「いえ……結局、取り消されちゃったんで」
「え？」
「高校の指導者が替わっちゃって……その人が、うちの中学の先生と折り合い悪くて」
「はあ？ なにそれ、酷くない？ ほかの学校、紹介してもらえなかったの？」
「はい」
「ええ……高校進学、しかも強豪校じゃん……俺だったらあちこちに相談するけど……」
「そうすればよかったかもしれないですね。でも、そういう話、割とあるみたいです。オレは別にどうでも……」
晶は首を突き出して、春樹の顔をまじまじと「なに言ってるんだ」と見つめた。
「オレ、変ですよね」
「……まあ、そうかもしんないけど、それが春樹らしさかもね」
そうですか、と春樹はそれだけ告げた。
「そういやさ、うちの学校、購買の使い方テクニック教えてやるよ。昼は大変だからな、おばちゃんと仲良くなっとくんだよ、それでな……」
晶はしんみりした空気を変えようとして、わざと学校での生活小百科を面白おかしく話して聞かせた。
ある日の練習後、春樹はシャワールームが混み合うのがいやで、ストレッチで時間を潰していた。
「あ、先輩と藤田さん、待たせちゃうかな……」
いつもどおり、自分のことしか考えていないことにはた、と気が付く。多分、こういう時には、勉強や仕事で疲れている年上の人を待たせるものではないのだ。多分。
早足で、シャワールームへ向かう。うっかりがたんと大きな音を立てて、扉を開けてしまった。
「あっ」
ガタガタと言う音と、軽い悲鳴のような声が聞こえる。
「あの、すいません、佐藤ですが、何かありましたか？ こけたりしてませんか？」
確か今日、練習場を使っていたのは春樹たちだけだった。シャワールームにいるのは、恐らく、チームメイトだろう。
「あ、はるき？ だ、大丈夫。……おそかったね」
トーンが高くなった声が、シャワールームに響く。
「晶先輩ですか？」
「うん、ちょっと滑りかけただけ。そうだよね、貢さん？」
「うん、そう、気にしないでいいよ」
ああ、藤田さんと先輩がまだいたんだ。春樹はほっとして、シャワーを使い始める。
ふと、晶へ視線をやると、胸からタオルを巻いている。男同士なのにな。
ただ、そのタオルの陰から、なにか赤いあざのようなものが見えた。
「じゃあ、俺ら、先にいってるから。ゆっくりしておいで」
「ありがとうございます」
無造作に服を脱ぎ、シャワーの栓をねじると、あとの二人は急ぎ足で出て行く。
シャワーの湯気で藤田と晶の姿は見えにくかったが、二人が妙によそよそしいように春樹は感じた。だが、シャワーの心地よさに感覚を持って行かれた。
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