「いい匂いがするーっ」 金色の髪を揺らして、青年が調理場に顔を出す。 「カース、お菓子作ってるの？」 問われて、黒髪の男は視線だけで青年を振り返った。 「まあな」 短く答える男の背から、青年はその手元を覗き込む。 「へー、何々？　あ、カップケーキだ」 「お前のもあるから、もう少し待ってろ」 「うんっ！」 青年が、早速椅子に座る。 その反対側で、男はクリームのたっぷり飾られた手のひら大のケーキを丁寧に蝋引き紙で包んでいる。 「あれ、包んでるの？」 青年の声に、男の動きがほんの一瞬止まる。 「……まあな」 「……もしかして、それ……」 青年の、男性にしては高めの声が、一段階低くなった。 その反応に、男は小さくため息を吐きながら答える。 「お前にしては、勘がいいな」 褒められたような、そうでも無いような、どこか納得のいかない顔で、青年は呻いた。 「うー……」 男は、先月ケーキを貰った事で、気付いたことがある。 この元勇者は、懐はすこぶる深いが、妬かないわけではないらしい。 チラと青年の顔を盗み見ると、金色の瞳は半分になり、拗ねてしまったのか、口の先をほんのり尖らせている。 「それ、どうやって渡すの？」 拗ねたような声で尋ねる青年に、男は、そんな声もまた可愛いと、こっそり思う。 「置いておけば、持って行ってくれるさ」 そっけなく答えると、どこか心配そうに青年が尋ねてくる。 「……そういうものなの？」 「まあな」 妬きながらでも、相手の心配はするんだな。と、男は青年のお人好しぶりに内心苦笑した。 包装を終え、調理器具を片付けようとしたところで、男はボウルに残ったクリームに気付いた。 少し考えた後、男はそれを指先ですくう。 顔を上げれば、まだ青年は金色の瞳を半分にしたまま、男が丁寧に包んだケーキを見つめていた。 青年の前に、男はクリームを乗せた指を差し出してみる。 「味見するか？」 問われて、青年は男の森色をした瞳を覗き込む。 男の瞳はこちらを真っ直ぐに見つめて返すと、ゆるりと細められた。 青年は、甘やかされていると感じながらも、その指をぱくりと咥えた。 丹念に舐め上げて、ゆっくり唇を離す。 「甘い……」 青年が、ぽつりと呟く。 カースは、クリームだから甘くて当然だと言いたげな顔はしていたが、何も言わずに青年の好きなようにさせていた。 「カースが、甘いよ……」 青年は、どこか切なげに苦笑を浮かべると、男の手を取り、もう一度その指を口に入れる。 今度は一本ではなく、三本まとめて。 水音を立てながら、金色の瞳をじわりと滲ませて、青年はそれを夢中で味わっている。 「……ん、……ぅ……」 指先から、ぬるりとした生温かい感触が背筋に伝わり、ぞくりと男の背が震える。 それを堪えつつ、男は小さく肩をすくめた。 男には、青年の次の言葉は、とっくに予想が付いている。 ベッドへ連れて行かれる前に、最低限これとこれまでは水に浸けておかないとな、と男は視線で調理場を確認した。