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スーパーでばったり
「んー……、箱とどっちが安いかな」
ぶつぶつ呟いている背中を見て、やばい、と思った。
制服の背中しか見たことがないとはいえ、体格と髪型、それから小さく聞こえてくる声でわからないはずがない。
あの子だ。
菜月だ。
一体どうしてこんなところへ。
思ったけれど、別段おかしなことでもなかった。
だって、近所ではないようだが、近くの街には住んでいるのだ。
おまけにこのスーパーは割合大きめ。わざわざ「ここの店を」とやってきてもおかしくない。
やばい、出るか。
こんなところで出くわしても、「桜庭さん！」なんて飛びつかんばかりにされるのは確実だったのだ。
だがすぐにはできなかった。
なにしろ買い物カゴにはそれなりの量の品物が入っている。即座に全部戻すなんてできるものか。
だからといって、レジに並ぶなんて、それこそ命取りだ。
この場所にいるということは、買い物は大方終わっていて、あとは会計なのだろうから。
並んでいる間に気付かれ、捕まえられるに決まっていた。
悩んだのは数秒だった。
おそるおそる、茂は踏み出し、菜月のうしろに立った。
「……空条くん？」
声をかける。
かけてから気付いた。
この子をこちらから名前で呼びかけるのは初めてだ、と。
菜月は驚いたのだろう、肩がびくっと震えた。
ばっと振り返る。
警戒だった、その目。
茂を認めて、その色はすぐに変わった。ぱぁっと明るいものへと。
「桜庭さんじゃないですか！」
ああ、自分を見てこんなに嬉しそうな顔をしてくれるやつ。
今はほかに、そうそういない。
茂はその目を見て、そう感じてしまった。
すぐにはっとして、ごく普通のことを口に出す。
「買い物か？」
「ええ！ 夕飯の買い物に……桜庭さんもですか？」
菜月は明るい顔から、嬉しそうな顔に変わる。
振り返ったところから、体の向きも変えて向き直ってくれる。
「ああ。メシなんて作るんだな。えらいじゃないか」
ごく普通の会話。
でもスーパーなんてところで会話しているというだけで、どうにも違和感やら、これはおかしなことだが、くすぐったさのようなものまであったのだ。
菜月のカゴには野菜や肉がたっぷり入っていた。明らかに手料理をするという様子の買い物だ。
それと自分の持つカゴの中身を比べてしまって、茂は内心、苦笑した。
高校生のほうがしっかりしているじゃないか、なんて思ってしまって。
「……お惣菜、ですか？」
それは菜月にも気付かれてしまった。不思議そうに聞かれる。
「あ、ああ……お、遅くなったし」
カゴの中身は惣菜だった。
ほかにはスルメのパックと、ナッツの詰め合わせ。
そして手に取っていたのはビール……。
目的や思惑なんてわからないわけがない。
その通り、菜月はそろそろと茂を見上げてきた。
「もしかして、お料理ができない、とか？」
指摘通りであった。
そう、茂は料理などできない。
せいぜい鍋に湯を沸かしてインスタント麺を茹でて、ねぎを切って散らすくらい。
料理ができる人種からしたら、料理のうちにもならないと叱られそうなレベルだ。
「あー……、まぁ、な……」
気まずげに言ったこと。
菜月は「そうですか」と受けたものの、すぐに笑みを浮かべてくれた。
「でも得意不得意はありますよね」
優しくフォローをされたが、かえってもっと気まずくなってしまう。
この場でやりとりしても、この気まずい気持ちは消えるわけがないだろう。
茂は一歩引いて、「じゃ、じゃあ俺は……」と言いかけたのだけど。
菜月が急に、ぱんと手を合わせた。
カゴは肘にかけている。重いはずなのに、軽々といった様子であった。
「じゃ、俺が飯を作りますよ！」
「…………は？」
提案は突飛すぎた。
茂は数秒、意味が理解できなかったくらいだ。
「ちょうどすぐ使える食材もあるんです。ぱぱっとできますよ」
まだいいとも言っていないのに、菜月はさっさと決めてしまって、「善は急げです！」なんてレジに向かおうとする。
その襟首を捕まえたい気持ちで、茂はなんとかそれを止めた。
「いやいやいや!? 家に来るのか!? んなこと、許すと思うか!?」
「え、いいでしょう？ ちょっとだけです。三十分でいいです」
「時間の問題じゃないんだが!?」
全力で拒否とツッコミをしても、菜月は不思議そうにしている。
ちっとも悪いなんて思っていない。
どうして断られるのかわからない。
そんな顔で。
一人暮らしの男の家に行くなんて、軽率に言うんじゃねぇ。
間違いが起こってもおかしくないんだぞ。
いや、俺はそんなつまらない男じゃないけど。
でも一般的にはそう思われるのであって。
色々頭に浮かんだのに。
「そのお惣菜、戻してきてくださいね」
ちょうど空いていたレジにカゴを置きながら、勝手に話を進められてしまった。
おまけに「それより美味しいもの、作りますんで」なんて言われてしまっては。
やはり茂にはそれを止めることなどできないのであった。
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