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悲しみ、寂しさ、すれ違い
公園はしんとしていた。
それはそうだ、この雨の中、遊びに来る子供や親子はいないだろう。
そう、子供一人、姿が見えなかった。
空振りだっただろうか。
別のところへ行ってしまったのだろうか。
茂はがっかりしそうになったけれど、そのときふと遊具が目についた。
そうだ、遊具は大きいから、あの中に子供は入れる。幼かった咲耶とかくれんぼなんかしたじゃないか。
そう考え、一縷の望みをかけ、茂は公園に入り、遊具に近付き、覗いていった。
ブランコやジャングルジムには隠れる場所などあるはずがないが、ドームになっていたり、陰のできるような遊具なら、雨もしのげるし居るかもしれない……。
そして茂のその予想は当たっていた。
ひとつの遊具、小さなドームがついているところを覗いたとき。
びくっと中でなにかが動いた。
小さな影。
まさか。
茂はしゃがみこんだ。
中がもっとよく見えるように。
「……咲耶？」
呼びかけてみる。
咲耶だったらこれで安心してくれるだろうと思ったのだけど、その通りだったようで。
「パパ……!?」
奥から聞こえたのは、咲耶の声だった。
茂を呼ぶ声。
「咲耶……、おいで」
茂は入れないので、腕を伸ばす。
一人で出ていったのだ、拒否されるかもしれない、と思ったのだけど、その手はすぐに小さな手で握り返された。
這うように遊具の奥から出てきて、そして茂にぶつかるようにしがみついてくる。
「パパ……、パパ……！」
雨に濡れ切った体、冷えからか恐怖からか、震えている。
しかししっかり存在が感じられた。
「悪かった……」
ぎゅっと抱きしめる。
やっと見つけた愛おしい存在を。
「パパに会いたくて、わたし……！」
わんわん泣きだした咲耶を、茂はもう一度「悪かった」と言いながらより強く抱きしめることになる。
しかしそこで気付いた。
遊具の奥。
なにか動いているではないか。
なんだ、猫かなにかでもいたのだろうか。
少々驚いた茂だったが、その驚きは猫どころでは済まなかった。
「……ごめんなさい……」
奥から出てきたのは、子供がもう一人。
茂も知っている子。
……菜摘、であった。
その場でスマホからタクシーを呼んだ。
咲耶と菜摘の両方を抱え、乗せて、向かったのは杏子の家。
咲耶を膝に抱き、菜摘を横に寄りかからせて、走るタクシーの中は無言だった。
幼児が二人もいるのにこれほど静かなのはおかしいだろう。
しかしこういう事態である。
杏子の家まで、やはり三十分ほど。
電話をかけていたので、杏子はマンションの前で立っていた。
どのくらい待っていたのか、傘をさしていても、服の裾はしっとり濡れていた。
「咲耶……！」
タクシーを降り、咲耶を先に降ろすと杏子が駆けよらんばかりに近付いてきた。
が、咲耶は首を振る。
ぎゅっと茂にしがみついた。
「嫌……！ わたし、パパも一緒じゃなきゃ、いや……！」
「……咲耶……」
茂は抱きついてくる咲耶を抱きしめながら、胸が締め付けられる思いを味わった。
咲耶に家出などさせ、あんなところまで一人で行かせてしまったのは自分なのだ。
それをはっきり思い知った。
「……パパも一緒におうちに入るから。とにかく、おうちに行こう。風邪を引いちゃうよ」
宥めつつ、咲耶を抱いた。
咲耶は抵抗するようにもがいたが、それをしっかり捕まえる。
そのあとから菜摘が出てくるのを、杏子が手を引いて助けた。
「菜摘！ どこへ行ってたの……！」
菜摘の母親だろう、杏子より少し年上に見える女性がそこにいて、降りた菜摘を抱きしめた。杏子が呼んでおいてくれたらしい。
「とにかく、風呂に入ろう。冷え切ってるんだ」
「……ええ」
咲耶は茂にしがみついたままだったので、そのまま杏子の部屋まで上がることになる。
風呂ばかりは杏子に任せることになったが。
杏子が咲耶と、それから菜摘を風呂に入れている間。
茂はすっかりぐしょぐしょになった服を脱いで、借りたタオルで体を拭いた。
一応、傘を使っていた自分の体もだいぶ冷えてしまっている。
傘無しでいた咲耶と菜摘は、どれほど冷えてしまったか。寒く思ったか。
思うと心が痛む。
風邪など引かないことを祈るばかりだ。
着替えなどはないので、上だけ裸になり、タオルでくるむ。
そうしてからやっと、スマホを取り出した。
連絡をしなければいけない。
一緒に探してくれていた鈴宮さんに、それから大学にも報告を。
まず鈴宮さんに電話をかけ、彼女は泣きださんばかりの声で、「まぁまぁ、良かったわ」と喜んでくれた。
次に大学に……と思ったのだけど、そこでやっと別の通知に気付いた。
それは電話ではなく、メッセージアプリ。
こちらからも通話ができるのだ。
菜月がたまにかけてくるように。
そうだ、菜月くん。
なんか電話をくれたっけ。
あんなときだったからとはいえ、無碍にして悪いことをした。
茂が思ったのはそのくらいだったのだけど、通知の光るメッセージアプリを開いて、目を見開いてしまった。
『ごめんなさい。菜摘が咲耶ちゃんを連れだしてしまったみたいなんです』
そこにはそうメッセージが届いていたのだから。
茂が電話をすぐ切ってしまったからだろう、代わりにということのようだ。
どう返事をしたものかと思った。
そうだ、とにかく「無事に見つかったよ」と送っておかないと。
けれど、そこでがらりと脱衣室のドアが開いた。
茂がそちらを見ると、パジャマを着せられた咲耶と、それから咲耶の服を着た菜摘が出てくるところ。
「咲耶、菜摘ちゃん、あたたかい飲み物、飲みましょ」
あとから杏子も出てきて、キッチンへ二人を連れていく。
なにかお茶でも淹れるのだろう。
茂のことは一瞥しかしなかった。
そのことにぞくりとする。
あとで責められるのは確実だ。
当たり前のこととはいえ、恐ろしい。
そこで次にはチャイムが鳴った。
「あなた、出て」
杏子がちらっとこちらを見て、茂は腰を上げる。
そこには菜摘の母親というひとがいた。
菜月の母でもあるのだ、菜月にも似た顔立ちであった。
そんなことを実感している場合ではなかったが。
「この度は菜摘がすみません」
「……いえ……、俺のせい、です」
菜摘の母親はぺこりとお辞儀をした。
なにか大きなバッグを手にしている。菜摘の着替えなどを持ってきてくれたらしい。
その彼女を中に招き、あとは杏子と菜摘の母に任せることになった。
茂は杏子が「裸はやめてちょうだい」と申し訳程度に貸してくれた、大きめサイズのウィンドブレーカーを羽織り、外へ出た。
あの場所にいるのは、少なくとも今は不適切だろう。
外は蒸し暑かったが、茂にとっては寒かった。
はぁ、とため息をついてしまう。
ひとまず二人が無事で良かった、と思う。
が、問題はこれからでもある。
咲耶が家出などした理由。
菜摘がそれを……大人の言葉で言うなら助長した理由。
二人から聞き出し、そしてそれを解決しなければいけない。
どうしたものか。
茂は途方に暮れてしまう。
咲耶が自分に会いたくて行動を起こしたのは間違いない。
咲耶としては、杏子だけでなく、茂も一緒に暮らしてほしいと望んでいるのだ。
だがそれはできない。
今更、というほかにも、杏子が許すはずがない。
自分だって自分の生活がある。
それはもう覆せない。
……自分の生活。
そこで茂は再び、はっとした。
そうだ、菜月からの連絡。
また返しそびれていた。
なにか送っておかないと。
菜摘の母から「二人が見つかった」とは聞かされているだろうが、自分からも言うべきだ。
そこでスマホを取り出し、メッセージアプリを立ち上げ……。
「……茂さん……」
声がした。
ここで聞こえるはずのない声が。
ばっと顔をあげると、そこには菜月が立っている。
私服姿。
傘を持って。
どうしてこんなところに、ああ、いや、菜摘ちゃんのお母さんと来たに決まって……。
「……連絡……、返さなくて、悪い……」
なんとか言った。
まずはそれを謝らなければだった。
菜月があのとき、電話で言いかけたこと。
さっきやっと見られたメッセージの内容を言ってくれるつもりだったに決まっているのだ。
それを蹴ってしまったのだから。
「いえ、……すみません……」
菜月は一歩、踏み出した。
うつむいていて、顔はよく見えない。
ただ、酷い顔をしているようだった。
そんな空気が伝わってくる。
「……きみのせいじゃ、ないだろう。俺が……」
「違うんです」
茂が言いかけたとき、きっぱりと菜月が言った。
なにが違うというのか。
だが言い方があまりにきっぱりしていて、茂が一瞬、言い淀んだとき。
菜月の手が、ガッと茂の手を掴んだ。
手の上から握ってくる。まるで縋るようだった。
「俺のせいなんです……、俺、この間、父兄参観の話を菜摘として……、そしたら、『さくやちゃんのパパは、どうしてあのときしか来なかったの？』って言われて……。あの話をしなかったら、菜摘が余計なことを言うこともなかったかもしれない！」
一気に吐き出すように言われた。
その言葉は茂を凍り付かせる。
菜摘の行動理由。
なんとなく察せた気がした。
咲耶が「パパに会いたい」という話でもしたのだろう。
しばらく思い詰めてしまっていたようだから。
そこで、それを聞いた菜摘は「じゃあ、パパに会いに行こう」と提案した……。
そういう可能性が頭に浮かんだのだ。
そしてそれはあまり間違っていない気がした。
それから、この目の前の菜月の様子も。
菜月のせいであるはずがない。
だが、優しいこの子は『自分が話をしたせいだ』と思ってしまったのだ。
きみのせいであるもんか。
元をたどれば、全部俺のせいだ。
そう、言いたかった。
「菜月くん……、俺、が」
だが、菜月の声と様子があまりに悲痛で、一瞬、言い淀んでしまった。
そこへ、ガチャッと音がした。
はっとうしろを振り返ると、杏子が立っている。
玄関ドアを開けたところ。
なにか用事で呼びに来たのだろう。
茂はそのとき、既視感のようなものを覚えてしまった。
あのとき。
幼稚園の参観日のとき。
菜月と話しているところへ杏子がやってきた。
そのときとまったく同じではないか。
「……あなた、……菜摘ちゃんのお兄ちゃん、に……」
驚愕の顔と、震える声で、杏子が口に出した。
茂はそのことで、心臓が冷える思いを味わってしまう。
ああ、これはまずい。
もっと悪いほうへ行く。
その予感。
外れるはずもなかった。
「どういうことよ!? 咲耶を思い詰めさせたうえに、菜摘ちゃんのお兄ちゃんに手出ししてたって言うの!? 高校生じゃない！」
杏子が言ったこと。
まっすぐに茂の心臓へ突き刺さった。
全部本当のことだ。
そして本当のことだけに、激痛であったし、言い返せることもなかった。
どう答えたらいいかなど、即座にわかるはずもない。
茂の口からはなにも出てこなかった。
反論も、言い訳も、あるいは別のことも。
「違います！ 俺は別に……」
菜月がなにか言いかけたけれど、杏子は聞く耳を持たなかった。
「わかってるわよ！ あのとき見たときから、そういう関係なんだろうなって！ でもそんなことはないって思おうとしていたのに……！」
杏子の言葉は若干の齟齬があったけれど、今、そのあたりを追及している場合ではない。
杏子はやはり、あのときなにかしら聞いて、見て、感じていたのだろう。
なにか特別な関係なのではないか、と。
それが今、脈絡立った言葉にならなくても出てきているということだ。
杏子はつかつかと近寄ってきて、そして茂の肩を殴りつけた。
だがそれは、悲しくなるほど弱々しい力だった。
「あなたが恋人なんかにうつつを抜かしているから……！」
はっきり言われて、茂の心臓は今度、凍り付きそうになる。
痛み、そこから血が溢れたような気持ち悪い感覚、そして次は凍るように冷たくなる。
なにか言わなくてはいけない、説明しなくてはいけない。
たとえまともなことが言えなくても。
「それは言いがかりだろ……。離婚してくれって言ったのはお前じゃないか……」
なんとか言った。
が、そんなことが通じるものか。
大体、こんな場所で話すことではないのだ、本来は。
「だからって咲耶にこんなことさせるの!? 父親の義務くらい果たしてよ！」
ドンッ、と茂の肩をもうひとつ殴りつける杏子。
言っていることは間違っていない。
だがそれは感情論だ。
そんなことは口に出せないけれど。火に油に決まっている。
「……また落ち着いて、話そう」
茂はなんとか手を持ち上げ、杏子を引き剥がした。
そのことでやっと、菜月の手が離れていっていたことに気付かされた。
「今日は帰るよ。明日、咲耶と一緒に話をしよう」
言い聞かせるように言った。
杏子はなにも言わなかった。
しかし、茂が菜月に「菜月くん、行こう。俺の家で説明する」と言ったとき。
背中を向けて、出ていこうとしたとき。
「裏切り者……！」
絞り出すような声が背中にぶつけられた。
その声は茂の背中ではなく、心臓に突き刺さる。
また新しい傷ができて、だらりと血が流れだしたような感覚を、はっきり覚えた。
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