翌日、杏子の家に向かい、話をするつもりだった。 　杏子と、それから咲耶と。 　だがそれは延期となってしまった。 　あれだけ雨に当たったのだ。幼い子がだ。 　咲耶は熱を出してしまった。 　病院にかかり、入院するほどではないと言われたものの、安静を余儀なくされたのは言うまでもない。 　電話で報告してくれた杏子にまた、「あなたのせいよ」と責められた。 　想像の範囲内であったけれど。 　だいぶ落ち着いていた茂は「そうだな。悪い」と受け入れ、謝り、電話を切った。 　ちょうど今日は土曜日であった。 　大学は一応、休みである。 　が、昨日の突然の早退がある。 　その件について、あちこち連絡しなければいけなかったし、休講としてしまった授業の振り替えやら、埋め合わせやらの手続きや支度もしなければいけない。 　茂は家で今日はパソコンに向かい、書類を作るやら、メールを送るやらに没頭した。 　翌日、日曜日も同じであった。 　咲耶の調子もすぐに良くなるはずがない。 　大学へ行き、休日受付窓口に最低限の書類を提出した。 　学校が休みではほかにできることもないので、それだけ。 　帰りはいつも通り、電車だった。 　七月も終わり、真夏だ。 　電車の窓の外は、車内でも熱を感じそうなほど暑そうで。 　いつの間にか、夏が来てた。 　当たり前のことを、窓の外を見ながら思う。 　春の盛り、駅で突然捕まえられた。 　『ずっと貴方を見てました！　俺と付き合ってください！』 　ジャケットを掴んで捕まえてきた、菜月からの告白。 　なんとなく思い出した。 　それから色々話をして、何故か水曜日に会おうなんて約束を取り付けられて。 　毎日に近いほど、電車で会った。 　水曜日はカフェなんかでお茶を飲みながら話をした。 　幼稚園でのことやら、色々あったけれど、菜月は自分がいいと言ってくれたのだ。 　そして茂からも、菜月に惹かれていった。 　自分にはないものをたくさん持っていたからかもしれない。 　純粋さ、無邪気さ、積極性。 　明るい笑顔と性格。 　茂にも妹にも優しくて、手料理はほかほかでとても美味しい。 　それからちょっとどきっとするような、頼り甲斐と色気すらある大人の顔も、時々見せてくるのだ。 　今さらになって、はっきり言葉になるような魅力として実感できるなんて、遅すぎると思いつつも、頭に浮かんでしまう。 　思い出になったからかもしれないな。 　そう思って自分に苦笑した。 　過ぎてしまえば綺麗に見えるもの。 　なんでもそういうものだ。 　結婚生活だって同じだっただろう。 　過ぎればなんでも美しい。 　そのうち、駅に着いたので降りた。 　改札へ向かった。 　パスケースをタッチして、外へ出る。 　むわっと熱気が体を包んだ。 　まだ昼真っ盛りなので、暑い。 　もうさっさと帰ってしまおう。 　そう思って歩き出した。 　途中、コンビニに寄って、飲み物を買った。 　帰り道はまったく、呆れてしまうくらい、日常になってしまった。 　なにも解決していないし、上手くいったわけでもないのに。 　コンビニのビニール袋を提げて、マンションに帰ってきた。 　エレベーターで上がって……、だが、日常はそこでおしまいになった。 「あ、おかえりなさい」 　部屋の前には誰かがしゃがんでいたのだから。 　横にはなにか、クーラーバッグに似た、大きなポリエステル製のバッグが置いてある。 　それはともかく、おかえりなさい、なんてぬけぬけ言ってきた存在のほうが問題であった。 「どこ、行ってたんです。日曜日なのに」 　菜月は更にぬけぬけと、そんなことを言う。 　しゃがんでいたところから立ちあがり、伸びをして。 　まるっきり、以前と同じであった。 　土曜日にいきなり押しかけてきて、ご飯を作ってくれたことがあった。 　あのときのように、思いついたからやってきました。 　そんな様子でしかない。 「え、ちょっと大学まで用を片しに……いや、そうじゃない。なにしに来たんだ」 　思わずいつも通り、答えてしまって、はっとした。 　ちょっと声を固くして聞く。 　もう来るな、と言えば良かったか、と思った。 　終わりにしようとは言ったが、来るなとは言わなかった。 　ちゃんと言葉にして言い渡しておくべきだったか、と思ったのに。 　茂がそういうことを思ったのがわかっただろうに、菜月はにこっと笑った。 　かたわらの大きなバッグを持ち上げる。 　意外と中身は軽そうであった。 「走りに行きましょう」 　走りに行くって、ジョギングでもするのか。 　それとも自転車で走るのか。 　どっちにしろ、走るなんて得意じゃない。 　そう思ったものの、菜月はやはり強引であった。 　「早く行きましょ！　終わっちゃいます」なんて、よくわからないことを言って、茂を引っ張っていった。 　茂は駅に逆戻りさせられる。 　また電車に乗ることになってしまったが、今度乗ったのは逆方向だった。 　普段行かない、街から離れた場所へ向かう方向だ。 　ただ、駅はみっつほどだった。すぐに降りることになる。 「こっちです」 　菜月は当たり前のように手を伸ばし、茂の手を掴んだ。 　汗ばんだ小さめの、しかしごつごつしている手に掴まれて、茂は仰天してしまう。 　外ではこういう、触れ合うことはなにもしなかったのに。 　なんで突然。 　しかも自分はもう「終わりにしよう」と言ったのに。 　そんなことはなかったとばかりに。 　混乱するばかりの茂であったが、その茂をぐいぐい引っ張り、菜月は茂の知らない街を歩いていく。 　街ではあったが、どうも河が近いらしい。 　むしむしした空気の中に、水の香りが僅かにする。 　五分も歩けば河川敷に出た。 　なるほど、確かにこのへんには大きな河があった、と車窓からの風景を思い出して茂は思ったのだけど、菜月が「間に合いましたよ」と、にこっと笑って指差したほう。 　見て、目を丸くした。 　そこにはなにかの会場があった。 　大人や子供がたくさん集まっている。 　そのほとんどは男性であった。2/3くらいはそうだろう。 　女性はいても、子供の付き添いのお母さん、とかそういうふうに見えた。 　その謎の会場がなんなのか。 　茂は数秒見て、理解した。 　大きな旗がかけられていて、それは青と赤のぱっきりしたもので。 　河原にいくつもコースが置かれて、レースができるようになっていたのだから。