＊＊＊ 　一方、アリステリア王国の王城内では、今夜も貴族たちが集まり、国王主催による晩餐会が開かれていた。 「次期国王として顔を覚えてもらうことは必須。よって今夜も絶対に晩餐会に出席するように！」 　父王からこのようなお達しが来ていたので、仕方なくアッシュロードはその場にいた。 　海を思わせる青いビロードのフロックコートは、手足がすらりと長く、長身の彼にとてもよく似合っている。 　普段は下ろしている前髪を上げると、目鼻立ちのはっきりとした美しい顔がよくわかり、甘い蜜に群がる蜂たちのように、彼の周りには貴婦人たちがいた。 「なんてかっこいいのかしら、アッシュロード様」 「えぇ、見ているだけで胸がときめいて……今夜は眠れそうにありませんわ」 　貴婦人たちの会話を耳にして、整った容姿をした父親に似たことを、アッシュロードは皮肉めいた感情で笑った。 　しかし、そんな表情ですら美しいと、人々から感嘆の吐息が漏れる。 　次期国王になることが決まっているアッシュロードは、まさしく社交界の華だった。 （兄上たちがいてくれれば、少しは現状も違っただろうか？） 　少女のように儚げで、愛らしい性格と容姿をしていた母は、父王にとって本当に宝物だった。 　けれども身体が弱かったこともあり、短命だった彼女は、アッシュロードが十二歳の時に静かに亡くなった。 　その時父王は、周囲の目を気にすることなく、獣のような声を上げて泣き続けた。 　永遠に目覚めることのない、彼女に縋って。 　この様子を、母によく似た長兄と、大輪の花のような美しさを持った次兄と、幼かったアッシュロードはただ眺めていた。 　どうしていいのかわからないほど、父王は悲しみに暮れていたのだ。 　それから数年後、長兄は母親と同じ病で亡くなった。 　次兄は母亡きあと、人が変わった父王に嫌気が差し、他国の姫のもとへ婿養子に入ってしまった。 　こうして三男であるアッシュロードが、自動的に次期国王と決まったのだ。 （俺なら、絶対にこんな身勝手な政治は行わない！） 　強い意志を持って、アッシュロードは自分ができる限り父王に進言し、行動してきたつもりだ。 　しかし、意志の強さではアッシュロードに負けない父王には、何ひとつ響くことはなかった。 （父上は、いつまで母上の亡霊に取りつかれているのか……） 　順番に声をかけてくる貴婦人たちに微笑みながら、適当な返事をし、答えの出ない悩みに、また頭を悩ませていた。 　そして庭に出られる大きな窓をふっと見れば、今夜は満月で、普段とは比べものにならないほど明るい夜だった。 （こんな夜は、館に忍び込みやすいんだがな） 　義賊としての血が騒ぐ。 　今すぐにでもマントを羽織り、模擬刀を持って、衣裳部屋の窓から城の外へ飛び出したい気持ちに駆られた。 　けれども貴族のバカ騒ぎ――妻を亡くした父王の、寂しさを埋めるための晩餐会――の途中だ。抜け出すことは許されない。 　どんなにダメな王でも、アッシュロードは父王を嫌いになどなれなかった。 　母が生きていた時は、国民のことを一番に考え、善政を敷く良き王だったのだ。 　小さい頃は、その大きな背中がアッシュロードの憧れであり、誇りでもあった。 　だから今でも、嫌いになどなりきれなかった。 　願いは、ただ一つ。 　昔のような善政を敷く、良き王に戻ってもらいたいだけ。 　顔も名前も知らない貴族に乾杯をせがまれて、まだ口をつけていないワイングラスを響かせる。 （こんなに虚しい晩餐会が、この世にあるだろうか？） 　演奏家たちが楽器を鳴らし始めると、どこからともなく陽気に踊る、貴族たちの笑い声が聞こえてくる。 （国民は、明日食べるパンもないというのに……） 　アッシュロードの願いが叶う日は、たぶん……きっとすぐには来ないのだろう。 　そんな予感がして、胸がズキンと痛む満月の夜だった。