「今頃、何を……。てか、本当に？」 　蘭が、再び赤くなる。ああ、と陽介はうなずいた。 「あの山陰の講演での、君の鋭い質問。興味を惹かれて仕方なかったんだ。講演が終わったら誘おうと、密かに決めていた」 「何だよ、それ……。じゃあ、俺の迫真の演技は何だったんだ……」 　蘭がため息をつく。いいじゃないか、と陽介は言った。 「どちらにしても、俺たちは結ばれる運命だったということだ。そうだろう？　『運命の番』」 「またそういう非現実的なことを……」 　可愛くないことを言い出す蘭の口を、陽介は素早くふさいだ。ひとしきりその唇を堪能した後、陽介はおもむろに告げた。 「俺が言いたかったのはな、場所なんてどこでも構わない、ということだ。君と愛し合えるなら。……だから、気にするな」 　蘭が、はっとしたように目を見開く。ややあって、彼は小さくつぶやいた。 「……ありがと」 　照れと感謝の入り交じったその表情は、たとえようもないほど可愛らしく、陽介はたまらず再び口づけた。止めろ、と言いたげに蘭が身をよじる。 「子供たちが起きてきたらどうすんだ」 「だったら、早く風呂場へ行くことだな」 　はいはい、と蘭がしぶしぶ席を立つ。その姿を見つめるうち、陽介は思わず口走っていた。 「なあ、蘭」 「ん？」 　蘭が、きょとんとこちらを見る。 「……いや、何でもない」 　陽介は、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。 『もう一人作らないか』 　言わないでおこう、と陽介は思い直した。蘭がどう思っているかはわからない。高齢出産の年代でもあるし、無理強いはしたくなかった。 （本当は、欲しいけどな……） 　陽介のそんなひそやかな願いが叶うのは、それからさらに数年先のことであった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了 　※この後、まだまだ続きます。