果たして、狂宴は何時間続いたのか。気づけば外は真っ暗で、開け放した窓から入る風は火照った体を鎮めた。窓の正面には池があり、その真上に三日月が光っている。 　 「……叡仁、先輩……おれの気持ち、知ってたんですね」 　 　武道場には二人きり。灯りもつけず、隣に座る先輩に尋ねる。 　 「ああ……。気づいていて、気づかないふりをしていた」 「そんなにわかりやすかったですか？」 「毎日あんなに熱っぽい視線で見られて、気づかない方がおかしい」 　 　自分では隠せていると思っていただけに、恥ずかしい。 　 「だが……俺はお前との将来を約束できない。責任の取れないことをしてしまった。すまなかった」 　 　先輩の実家は、歴史のある古い家だと聞いている。一般に名家とか良家とか呼ばれるやつだ。祖父の代からは病院を経営していて、先輩はその跡取りとしての期待を一身に背負っている。 　 「古臭い慣習だと思うかもしれないが、俺は俺の両親を裏切るようなことはできない。それに……」 　 　何か言いかけて俺の顔を見、微笑んで首を振った。 　 「いや、何でもない。こんな形になってしまって、今更何を言っても嘘っぽくなってしまうが、俺は君の好意が嬉しかった。これだけは本当だ。君には幸せになってほしい」 　 　俺だって。たった一度でも先輩に求められて、狂おしいほど愛されて、本当に嬉しかった。幸せでした。けれど口にすることはない。 　 「……一色先輩も、幸せになってください」 　 　鉛のように重たい体を持ち上げて、俺は立ち上がる。 　 「彼なら外の自販機だ」 　 　先輩が言った。 　 「……愛しているのか？」 「……わかりません。でも……なんだか、放っておけないんです」 「そうか」 　 　さようなら、と心の中で呟いた。 　 　街灯がある分、中よりも外の方がいくらか明るい。自動販売機のそばの青いベンチに人影があり、俺はその隣に腰掛けた。 　 「伊吹ちゃん……」 「うん」 「何しに来たの」 　 　拗ねたような声音だ。 　 「何って……」 「あの人といちゃいちゃしてればいいじゃないか。オレのことなんか放っておいてさ」 　 　ぐしゃ、とコーヒーの空き缶を潰す。ベンチには既に二本、潰れた空き缶が並んでいた。 　 「俺がどうしてここへ来たのか、わからないからお前はいつまで経っても牧野なんだ」 「何だい、それ。なぞかけなんてやめてくれよ」 「お前、俺が好きなんだろ」 　 　メキ、と潰れた空き缶に追い打ちをかける。 　 「好きだろ、俺が」 「馬鹿なこと言わないでくれ。嫌いだって、前にも言っただろう」 「言葉が足りないな。オレを好きにならない伊吹ちゃんなんか嫌いだ、の略だろ」 「っ！ 何なんだよ、さっきっから！」 　 　握りしめていた空き缶を地面に叩き付けた。甲高い音が響き渡る。牧野は俺の胸倉を乱暴に掴んで迫る。 　 「嫌いと言ったら嫌いだ！ 伊吹ちゃんだってオレを嫌いじゃないか！」 「……嫌い、だった」 「そうだろう？ 伊吹ちゃんはあの人が好きで、オレのことなんて眼中になくて、どうでもいいと思っていて、そういうところが嫌いだって言ってるんだ！」 　 　早口で捲し立てた牧野の声が、暗い夜空に木霊する。俺は胸倉を掴む牧野の手を外し、両手で優しく握りしめた。 　 「俺も、ずっとそう思っていた。俺は叡仁先輩が好きだし、お前も女が好きなのに、どうして俺なんかに執着するんだろうと、ずっと考えていた」 「……っ」 「だけど、難しく考える必要はなかったんだ。単純に考えればすぐにわかることだった。なのに、随分と遠回りをしてしまった。……お前も、俺と同じだったんだよな。気づかなくて悪かった」 　 　牧野の手にそっと口づける。驚いたように、ピク、と指が動く。 　 「いい加減、お前も腹を括れ」 「……伊吹ちゃん……」 「どうなんだ。俺が嫌いか？」 　 　牧野は眉間に皺を刻み、唇を噛みしめる。街灯がそばにあるせいか、瞳が潤んでいるように見えた。そして、目が合った。次の瞬間、力いっぱい抱きしめられる。牧野の両腕が背中に回り、苦しいくらいにぎゅうっと抱きしめられる。俺は、ゼロ距離で震える眩い金髪に頬をすり寄せた。 　 「伊吹ちゃん……ずるいぜ、こんなの……」 「ずるいのはお互い様だろ」 　 　牧野の大きな背中に、ゆっくりと腕を回す。するとますます強い力で抱きしめられる。 　 「まきの……くるし……」 「ずっとずっと、好きだった。きっと一目惚れだったんだ。なのにオレ……好きな子に優しくできないなんて、オレは本当に愚かだった。ごめんよ、伊吹ちゃん」 「もう怒ってない、から……謝るな」 「でも、いいのかい。せっかくあの人と思いが通じたんだろう？ 大好きだってずっと言っていたのに。オレよりも、あの人の方が……」 　 　そのことなら、もういいんだ。元々、俺には不釣り合いな相手だった。いくら手を伸ばしても届かない、夜空に光る星のような人だった。彼女がいようがいまいが、最初から俺に可能性はなかった。そのことを俺は、好きになった当初からずっとわかっていた。 　 「……フラれたから」 「はぁ！？ ウソだろ？！ だってあんなに……」 「いいんだ、もう……すっぱり諦めがついて、むしろ晴れやかな気分だ」 「で、でもなぁ……」 　 　狼狽えたように離れていく牧野の体を、今度は俺が抱き寄せる。あの人のものとはまた違うが、それなりに堅くて厚みのある大きな胸に顔を埋(うず)める。 　 「離れるな。俺だけに集中しろ」 「い、伊吹ちゃん……！」 　 　牧野は感極まったような声を上げる。 　 「キス、してもいいかい？」 　 　顔を上げ、目を瞑った。尖らせた唇に、ふわりと甘い感触がある。 　 「……次からは、いちいち訊くなよ」 　 　と言うと、噛み付くようなキスをされた。 　 　 　 　それから俺達は、所謂恋人同士というやつに収まった。ただ、正直あまり実感はない。ほとんど今まで通りだ。大学へ行けば必ず顔を合わせ、昼は一緒に食堂へ行き、テスト前は勉強会をし、研究発表の準備を手伝ってやり、時間があれば飲みに行ったり遊びに行ったり、たまには遠出もしてみたり。 　 　そんな中でも、一応変わったことはある。牧野が女遊びをやめたこと。ごくごく稀に、朝一緒に登校すること。今日も仲がいいなと同級生に揶揄われても、以前より腹が立たなくなったこと。それから……あとは、恥ずかしいので俺の口からはとても言えない。