スコンと抜ける音が響いて、体育館の天井めがけて、シャトルが宙を舞った。 　僕はその軌道を目で追い、軽くいなして打ち返す。 　水戸くんのラケットを空が切り、シャトルはぽとりと床に落ちた。 「すごいね、理空、バドミントン得意なんだ」 「中学のときバド部だったから」 　ラケットでシャトルをすくい上げ、開いた左手でぱっと掴む。 　水戸くんは爽やかに汗を拭いながら言った。 「これだけうまくラケットがさばけるなら、2.5次元ミュージカルいけるんじゃない？」 「え！？　いや、テニスとバドミントンは違うし、僕は歌が下手だし、ミュージカル科の人たちとは違うしっ」 「理空が出るなら、絶対観に行くけどな」 　一瞬だけもやんと想像して、自分で噴き出してしまった。 　ちょっとカラフルなウィッグをつけて、ガッチガチに緊張しながらラケットを振る自分は、どう考えてもテニスの騎士ではなかった。 「はい、水分補給」 「ありがと」 　手渡されたスポドリを半分まで飲み、かたわらのベンチに腰掛ける。 　昼下がりに本気でバドミントンをしているのは、当然、僕たちだけだった。 　というか、他の人たちは多分、学生視聴者の下校時刻に合わせて自室に戻っているはずだ。 　僕たちもそうした方がよかったのかもしれないけど、水戸くんが『運動しよう』とさわやかに言ったので、素直にそうした。 　健康的な人なんだなと思う。 　役者は体力勝負だし、こうやって体づくりをするのが大事なのかもしれない。 「次、カフェに行ってみない？　無料で食べ放題らしいよ」 「へー、すごいね。メロンソーダあるかな」 　飲食代も、ゲーセンなども、すべて無料。 　擬似デートなので、遊び放題だ。 　カフェに移動すると、おしゃれな店内には、5組ほどのカップルがいた。 　明らかに演技がかっている人もいれば、普通に友達同士みたいな人たちもいる。 　僕たちの後ろの席の人たちは、びっくりするほどあざとかった。 「はい、あーん」 「おいしー。たっくんすきー」 　水戸くんは肩をすくめ、苦笑いしている。 「この会話って、視聴者さんたちには聞こえてるんだよね？」 「うん。共用部分は施設ごとに映るから、複数カップルを観察できる仕組みってことみたい」 　耳をそばだてて、学ぼうとする……と、水戸くんは俺の手を握り、難しい顔をして首を振った。 「理空、いま、他の奴のこと考えてたでしょ」 「えっ？　え、まあ……うん。僕、付き合ったことないから、正解が分かんないし、参考にしよっかなって思って」 「だめー」 　水戸くんは僕の手を取り、手首に口づけながら言った。 「俺とのデートなんだから、俺のことだけ考えてください」 「ちょ、ちょっとこれ、はずかし……」 　ふと、レジの上のディスプレイを見ると、参加者の名前がずらりと並んでいた。 「あ、水戸くん。あれ、ランキングかな？」 「そうだね。初日のポイントが出てるはず」 　カップルは50組。 　無意識に下から数えて、全然見つからない。 「あれ、なんで無いん……」 「18位」 「ん？」 「俺たち、18位らしいよ」 「へ、ぇ？」 　すっとぼけた声が漏れてしまった。 　こんな無名の僕が？　いや、水戸くんの力か。 「すごいね水戸くん」 「なんで他人事みたいに言うの」 「え？　きっと、水戸くんのファンの人が入れてくれたんだよ。優しいね」 「……はあ。君は」 　何か言いかけたところで、パフェが運ばれてきた。 　美しい顔の人の目の前に、巨大チョコバナナ。 　さっき昼ごはんのときも思ったけれど、水戸くんは、痩せの大食いタイプだ。 　僕がメロンソーダのアイスを崩していると、水戸くんが「あーん」と言った。 　何かと思って顔を上げる……と、長いスプーンの先に、大きすぎるひと口がどでんと乗っている。 「はい、あーん」 「んぐ」 　これ、さっきの正解を見習うなら、『おいしい、水戸くん好き』って言わないといけないんだろうか。 　……と思いつつ、口がぱんぱんで、何も言えない。 「かわい」 　微笑むその手には、紙ナプキンが準備されている。 　いますぐにでも口の周りを拭きたいというオーラが出まくっていて――照れてしまって、むせた。