「みんな無事？！」 　怜の声に、誰かが応じる。 「たろさんが手を怪我してます。あと、ショウさん車取りに行って戻ってない」 「これから南に避難する人、たろさん連れてってほしいんだけど」 「おれショウさん見に行ってきます」 　怜はタブレットもスマホも持ってはいたが、自分の街の人間とは基本的に対面でやりとりしていた。顔色を見て、疲れているようならすぐに避難させる。まだ避難していないのは自警団のメンバーと志願者、それと、街と一緒に死にたいという一部の住民だ。 　食堂を中心とした一帯はまだ焼かれていなかった。敵をあらかた排除し、住民は消火活動を手伝い始めている。自分たちの街をなんとか守り切ったという安堵感が漂っていて、怜は内心危機感を抱いていた。残っている住民へ避難の説得を続けているが、拒否している者もいて手こずっている。 　おそらく、これからが本番だ。 　気が緩んでしまった住民たちを南に避難させないと。自分たちがいない間に街を壊されるのは嫌かもしれないが、死ぬよりはマシだ。 　タブレットで都内の状況を確認する。凄まじい勢いで東京都を北上した薫は、勢いを緩めず南下して中央線を越え、今は宮城、江藤と協力して敵に襲いかかっている最中だった。 　薫さん、高遠が来るまでに絶対戻ってくる気だな。 　尋常ではない速さで動いている薫は、いまや江藤のいる場所から数百メートル北にまで戻ってきていた。開きっぱなしにしてある通信回線では、慌ただしいやり取りが行われている。 　高田の「バグってる」という言葉も、江藤の「倍速で動いてる」というセリフも、怜は一応聞いていた。敵のど真ん中を走り抜けるなんて、確かに頭がおかしいとしか思えない。 　帰ってきてとは言ったけど、早く帰ってきてとは言ってないんだよな～。 　高遠と３人で鉢合わせするのは避けたいという、怜の発言の一番肝心なところを無視して、薫はどうあっても自分の手で高遠の頭をブチ抜く気まんまんだ。 　しかたない。本気の薫を見ていると、怜は止める気になれなかった。それより、こっちも忙しい。蒲田に本隊が来るまでに自衛軍と警察の配置も見直して、消火態勢も……。 　衝撃の報告が飛び込んできたのは、そうした考え事をしている時だった。 『戦車です！　24式戦車２台が、国道１号線戸越付近を南下中！　他にも新たな車両が、え～、31、32、まだ来ます』 「えっ！　戦車？！」 　怜が大声で聞き返すと、周囲の動きが止まった。 「戦車？！」 　隣に来ていた竹田の顔が強張る。通信を聞いている警察や自衛軍の連中もざわつき始めた。 　戦車だって、というざわめきがどんどん広がっていく。全員が青ざめ、手を止めて視線を北に向ける。 「どういうこと？」 　怜は通話の向こうにいる偵察部隊の者に声をかけた。 『どうもこうも、戦車ですよ。北の方から走ってきて50キロぐらいのスピードで目の前を通りすぎていきました。一緒の車もすげぇいっぱい。ヤバイっすよあんなん』 　50キロの速度で戸越？　ここに来るまでそんなに時間がない。もうあと20分？　いや多分もっとすぐだ。 「どこから来たの？」 『わかんないっす。なんか不気味な音すんなと思ってたら、道路をゴンゴン走っていきました』 　地下鉄は幅が合わなかったのか。おそらく、本拠地は少し遠いのだと怜は考えた。移動を見られたくなかった、だから派手な攻撃を３方向に展開したのだ。間違いなく、その戦車が本命だ。 　考えているうちに、住民が続々と集まってきていた。一様に不安な顔をしている。怜は努めて落ち着いた声で呼びかけた。 「戦車が２台、国道１号線をこっちに向かってる。ここに着くまで、もうあまり時間がない。みんな逃げた方がいい」 「自衛軍に言って、こっちも何か出せないんですか」 「今から自衛軍と話し合うから。出せるものは全部出すけど、まずとにかく、人間がチョロチョロいない方がいい。全員、今すぐ退避！　沢城、チーム組んで全員の点呼と組み分けをお願い。竹田さんは車両とルートの確保を自衛軍、警察と協議」 　問答無用で宣言すると、怜はその場で直通回線を開き、自衛軍との協議を始めた。 「戦車が来たっていう報告は、そっちにも入ってますか？」 『来てる。対戦車ミサイルがあるが、民間人が多い市街地では、かなり難しい』 「戦車は？」 『報告と同時に出動をかけたが、現着には時間がかかる。今回は機動力が最優先だったから、軽めの車両しか来てないんだ。対戦車小隊はすぐに配置可能だが』 「２個小銃小隊を食堂周辺に配置、１個対戦車小隊を食堂の正面に寄越して頂けますか？」 『了解した』 　街中が慌ただしくなる。怜は隣で通話中の竹田に身を寄せ、小声で話しかけた。 「ばあちゃん大丈夫かな」 「大丈夫だ。最初に仲間が南へ連れ出したという連絡が来ている。安心しろ」 　それを聞くと、怜はホッとした。小さく息を吐き、食堂の引き戸を開ける。 　そういえば、江藤さんが壊した戸はちゃんと直してもらったんだっけ。 　妙に懐かしい気分で食堂を見渡す。電気が消えた内部は暗かったが、外は明るく、がらんとした空間はよく見えた。自分の居場所を見つめて、怜は様々なことを思う。 　ここはみんなで作り上げた場所だ。奴が自分を目指してくるなら、自分はここにいない方がいいかもしれない。……いや、意味はないだろう。怜の精神を削るために、高遠はここを破壊する。自分さえいなければという考え方は無駄だということを、怜はもう学んだ。 　どうすれば、すべてを守れるのだろう。 　直通回線を開くと、返事はすぐに返ってきた。 『怜？　そっちの状況は？』 「薫さん。戦車が２台、こっちに向かって国道１号線を南下中」 『戦車？！』 　薫の後ろで爆発音が起こった。薫さんも死にもの狂いだ。オレは……今から何ができるだろう？ 「あいつは、この街を踏みつぶすつもりだ。オレは逃げるつもりはない。薫さん、あなたはいつでも、オレのそばにいる」 　それだけ言うと、怜は通話を切った。最後に薫の声を聞いていたい。でも、最後なんて本当は嫌だ。最後にしたくないなら、薫の声を聞いている暇はない。 　もう一度。もう一度だ。心が挫けても、それで終わりにしないことが大事なんだ。 　薫さんが来る前に決着をつけてやる。 　怜は拳をぎゅっと握り、唇を引き結ぶと食堂の引き戸を開けた。