オーベリウスが目覚めたのは医務室だった。 まだ瞼が重い。身体は心地よい浮遊感に包まれている。この感覚には身に覚えがある。ずっと昔、母親が、"魔法の言葉"をかけてくれた時によく似ている。 すぐそばに母親がいる気がして横を見れば、紫色の目が心配そうに自分を見ていた。 母を呼びそうになったところで、自分の手を握る少年の姿が像を結び、言葉は慌てて飲み込んだ。　 しかし、オーベリウスは瞬時に覚醒した。 少年の握る私の手は淡く発光していた。少年の呟きと唇の動きを追うが、母親が唱えていたものは違う。 どうか違うと言ってくれ、とオーベリウスは 祈るような気持ちで少年に聞く。 「君は、治癒の魔術が使えるのか？」　 「あ、よかった！そうですよ。あ、貴方に比べたらまだまだですが」 少年は安堵の息を吐いたかと思えばわたわたと動揺し始める。 オーベリウスも動揺が隠せない。こんな少年に治癒の魔術が使えて、あまつさえ助けられてしまうとは。 「随分お疲れだったのですね、時間がかかってしまいました」 確かに遅くまで研究室に篭っているし、眠ろうとすると自分を苛む囁きが毎日のように安眠を妨害する。限界を超えてふっと意識が途切れるまで、調べ物をしたり論文を書いたりするのが常であった。 少年はオーベリウスから手を解いた。小さな手のひらから陣の描かれた羊皮紙がはらりと舞い落ちる。 「これは、君が？」 オーベリウスは陣の描かれた紙を拾いまじまじと見る。一見円の中にいくつかの小さな円が重なっているだけだ。 しかし、オーベリウスは目を剥いた。驚くほど複雑な魔術式が組み込まれていることに気づいたのだ。 陣は複雑で細かいほど効果が高いとされている。陣を描く為の絵師を雇う魔術師もいるほどだ。 それに対してこの陣は、魔術式をできる限り簡素な形にすることで何通りもの魔術式が複雑に折り重なっている。 まさしく天才の所業であった。 オーベリウスの手が震えてくる。自分の進路を脅かす大きな才能に、それを持っているのがまだ少年ということに、そして、その魔術式の素晴らしさに。 整然と、無駄なく並ぶ記号たちは惑星の配列のように美しい。 「君の名前は？」 「マ、マーカス・デュノワです」 マーカスはウサギのようにぴょこんと上半身を跳ね上げた。 「あー・・・世話をかけたね、感謝するよ」 オーベリウスは屈辱に歪む口元に手を当てながら言った。優しい口調でとぐろ巻く嫉妬を隠す。妬み嫉みで相手を攻撃するのはくだらない人間だ。兄や姉と同じように。 「い、いえ、あの、俺は何も」 手をぶんぶんと振り、戸惑う姿は普通の少年そのものだ。 「この陣は実に美しいね」 「えっ」 「誰に教えてもらったんだい」 「いや、それは、自分で・・・でも、みんな下手くそだって。宮廷魔術師になれるわけないって」 オーベリウスは息が止まるかと思った。この陣を独学で組んだということと自分と同じ宮廷魔術師を目指していることに動揺が走る。また、この陣を見た人間の目は節穴かと罵らずにはいられなかった。オーベリウスには、マーカスの実力は大学の教師陣にも匹敵するであろうことが理解できた。 「あの、俺、いやぼく、貴方の弟子になりたいんです」 また頭がくらくらしてきた。 頭を抱えるオーベリウスに、マーカスは自分の身の上を話した。緊張と興奮に顔を紅潮させ早口で捲し立てる。 街で平民の子として育ち、父親は料理人をして家族を養っていた。あるとき父親が酷い火傷を負い、当時病院に勤務していたオーベリウスに父親を治してもらったらしい。 見るも無惨に赤く爛れた皮膚が、微かな白い痕だけ残して綺麗に治り、よほど腕のいい医師かと思えば魔術師だと知り驚愕した。薬学にも精通しており薬の調合もできると聞き舌を巻いた。 こんなすごい人に、どうやったらなれるのだろう。 そう考えたマーカスは、公立の学校で行う魔術の適性検査を受け、尋常ではないほどの数値を叩き出す。あれよあれよと試験をパスし、しっかり奨学金を受け取り大学にまで飛び級してきた。 オーベリウスはまったく覚えていなかった。マーカスの父親は大勢いる患者の一人で、治癒の魔術式の実践対象でしかなかった。 「なぜ宮廷魔術師になりたいんだい？」 「それは、言えません」 すみません、としょんぼりするマーカスを見ながら、オーベリウスは少しでも自分のいいように物事が運ぶよう算段を立てていた。 そして、仄暗く卑劣とも言える考えが浮かぶ。 この少年を手元に置いておけば、どうとでもなるのではないか、と。 わざとゆっくり物事を教えたり、逆にこの少年から技術を盗むのもいい。オーベリウスに心酔しているらしい様子から宮廷魔術師になるのを思い留めるよう言いくるめられるかもしれない。 オーベリウスはこの上なく優しい声で話しかける。 「いいよ。それに私達は同級生じゃあないか。分からないところがあれば教えてあげるよ」 「でも俺は・・・貴方だけの・・・い、いやなんでもありません」 マーカスは顔を真っ赤にして俯く。 オーベリウスは微笑みながらマーカスに手を差し出す。 マーカスはますます赤色を深めて、うわぁ、と感嘆の声を漏らしながら握手した。 オーベリウスはそっと手に力を込める。 いつ反撃するとも分からない、獲物に逃げられぬように。