「やあ、また来たよ」 昨日ナンパしてきた金髪の男、確かディーン。 「いらっしゃいませ」 「いいね、その塩対応！可愛い！今日は弟も一緒だ」 「どうも」 弟さんは、ディーンよりも更に背が高い、爽やかな可愛い感じの人。 「僕はサム。兄貴がごめんね、大丈夫？」 「大丈夫だよ」 「今日はカウンターにいい？」 「どうぞ」 2人がカウンターに着く。 「名前、コードだっけ？この町の人？」 人当たりの良い弟のサムに声をかけられた。 「違うよ、僕は最近来たばっかり」 「そっか、ここの住民の事、詳しい人いる？話聞きたいんだけど」 「アーティなら詳しいんじゃない？アーティ！聞きたい事あるみたい」 キッチン奥に居たアーティを呼ぶ。 「何だ？」 「2人が聞きたい事あるって」 「最近、急に態度や行動が変わった人はいませんか？」 「？どういう意味だ？」 「いつも来る常連客が急に来なくなった、とか、、、子供が突然不登校になった、奥さんが急にパートを辞めた、酒豪の同僚が酒嫌いになった、親友が急にあんまり笑わなくなったとか！そういう噂話、知りませんか？些細な話で良いんです」 「そんな事聞いてどうすんだ？」 「あ、僕が医学部の学生で行動心理学のレポートを書いてる途中で、その臨床データ収集です」 「そーそー、俺の弟は頭良いうえに勉強熱心なんだ」 「ん〜急に行動が変わった奴なんか居たかな？ あ、そういや、アイツ見てないな」 「誰ですか？」 「獣医師のホーガン。毎晩、ウチのJAZZ聞いて帰るのが趣味な男」 「どれくらい見てませんか？」 「10日ぐらいか？」 ディーンとサムが目配せで合図をした。 「ありがとうございます」 「行動心理学ってこんなネタでいいのか？」 「十分です」 2人はビールを一杯ずつ注文するとコソコソと話し始めた。 何なんだろう？あの2人。 何かを調べてる？普通の人じゃないのかも？ WIAやカサドールみたいな組織の人間には見えない。 2人を気にしつつ働いていると、店の外から急に怒鳴り声が聞こえてきた。 「うるせー、テメーふざけんじゃねーぞ」 1人はさっきまでホールでお酒を飲んでいた大柄で少しガラの悪いオジサン。さっき帰って行ったと思ったら店の外にまだ居たらしい。 もう1人は若い男で、こちらも血気盛んそうな人だ。ピアスが沢山空いていて、モヒカン。ロックな格好をした人。 2人は店の外で揉め始めた。 「あー勘弁してくれよ」 アーティはカウンターから出て、2人を宥めに向かった。 けど、酔っ払い2人の喧嘩はエスカレートし始めて殴り合いが始まる。 「店の前は辞めてくれ、警察呼ぶぞ！」 僕は心配になって様子を見に外に出た瞬間だった。 「サツなんて呼んだらテメーをブチ抜く」 若いモヒカン男がバックルに隠していた銃を、アーティに向けた。 「アーティ！！」 僕の身体が、無意識に動いた。 姿勢を引く、銃を向ける男に突進する。 銃口を左手で支えて、右手側から手首を押し銃を一瞬で奪う。 そのまま男の腕を引き寄せて、無防備な重心がかかった左足を膝から払って転倒させる。 身体を捻り、腹這いに倒れた男の上に乗ると後頭部に銃を突き付けた。 「アーティを傷付けたら許さない」 その場にいた全員が一瞬の出来事に固まっていた。 「コード、、、お前、、、なんなんだ」 アーティのそんな顔初めて見た。