時は少し遡る。 　宵闇に急き立てられるようにして、寝床である中枢楼閣に背を向けて、石畳の上を歩く療(りょう)は、腹の底から引き摺り出すような、大きく深いため息をついた。 　真竜の隷属本能に逆らい、これは自分のものだとばかりの咆哮を見せて、香彩(かさい)を浚って行った蒼竜からは、じわりとした瞋恚(しんい)の焔が感じられた。 　執着か、あるいは嫉妬か。 　あの怒りを宥めないことには、話なんてまず出来ないだろう。 　そしていざ話が出来るようなっても、あの香彩のことだ。どんなに竜紅人(りゅこうと)があの夜のことは気にしなくてもいいと言っても、まるで癇癪を起こした子供のように中々聞き入れないことは、長い付き合いからか容易に想像が出来た。 (……ま、それを宥めることが出来るのも、竜ちゃんだけなんだけどねぇ) 　そういったことを全て払拭して初めてきっと、香彩は素直になるのだろう。 　そしてその時が、竜紅人の真竜としての罪の証でもある、生み出しし者、桜香(おうか)の消える時だ。 「絶対時間、掛かるよねぇ……」 　ぼそりと療はひとり言を呟いた。 　つもり、だった。 「……何が、時間が掛かるんだ？」 　聞き覚えのあり過ぎる声に、療は敏速に振り返る。 　悠然とした態度と足取りで歩く、長身の影があった。 　黄昏がその者の背後から迫ってくるようで、顔が見えにくい。だが歩を進める度に夕日に照らされた長い金糸の髪が、さらりと揺れるのを見ただけで、療は思わず顔を強張らせた。 　いつもよりも低い声色は、何やら言いたいことを堪えているのだと、何となく分かる。 　見えにくいその表情には、きっと強く迫るような、目付きの鋭い深翠色の瞳があって、療を映し出しているに違いなかった。 　小さく息をついて、ゆっくりと冷静さを取り戻す。 「……紫雨(むらさめ)は、どこまで知ってるんだっけ？」 　彼はきっとおおよそのことは知ってるのだろうと踏んで、敢えて療はそう聞いた。 　何故なら彼が竜紅人を殴ったらしいという話を、上司から聞いていたからだ。 　紫雨がそういう態度に出る理由など、香彩のこと以外ありえない。 「よもやここに繋がってくるとは、世間というものが余りにも狭すぎて、嗤いが止まらんな」　 　くつくつと面白そうに笑いながら、紫雨が療の前で歩みを止めた。 　ようやくその表情を伺い知ることが出来て、療は少しほっとする。 　だが彼の話した内容に、療は怪訝そうな顔をした。 　繋がってくるとは、一体何なのか。 　世間が狭いとは。 　困惑気味の療の表情を見た紫雨が、笑みを深くしたのを見て、療はげんなりとする。そんな顔も面白いのだとばかりに笑う紫雨は、鬼も顔負けの、やけに質の悪い笑みを浮かべていたのだ。 「半月程前だ。こんな報告が俺の元へ上がってきた。『地上で生まれ落ちたと思われる、真竜の気配がしたと思いきや、それは刹那の内に消えてしまった』と」　 「えっ……？」 　療が今度は、きょとんとして紫雨を見る。 「ごく一部の、気配に敏感な縛魔師達からの報告だ。消え方が余りにも唐突だった。もしや生まれ落ちた瞬間に、堕ちたのではないかと、な。そうなれば流石に厄介だ。だからずっと探していたのだが……」 　ようやくそれらしいものを見つけた先は、紅麗の奥座敷。相手は格の高い遊姫だった。 「しかもそこに竜紅人が通っているという噂が立ち、本当かどうか確かめる為に麾下を張らせていたら……まぁ、頻繁に行き来していたようでな」 「……」 　療は黙って紫雨の話を聞いていた。 　香彩が確かに言っていたのだ。最近紫雨の仕事が忙しくて、もうひとつの私室から帰って来ないと。 　そうしている内に、体調の良くない香彩の面倒を見る為に、竜紅人と同室となったわけだが、療自身もまさか彼が多忙となった原因がそれだとは、思いも寄らなかったのだ。 　紫雨の言う通りだと療は思った。 　まさに世間は狭く、ここで紫雨と繋がっているとは。 「そして……最近、奴は全く姿を見せていない」 「……」 「しかも今日、その奥座敷にお前達が姿を現し、例の遊姫の部屋に入ったと報告を受けた。……奴は紅麗の方向に、お前達の気配を感じ取って青ざめて、態度にこそ出てはいなかったが、相当慌てていた」 　紫雨が鋭い目つきで療を見る。 　療はその視線を受け止めながら、小さく息をついた。 「……竜ちゃんは、オイラ達が奥座敷に行ったことを知ってるの？」 「いや、そこまで知らないだろうな。知っていたらそれこそ形振り構わず、紅麗に飛んで行っただろう。それに奴のことでお前が動き出したのだ。……真竜関連なのだろう？」