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第31話 縁結と祀竜 其の四
「──それは『成人の儀』の『力』の継承のことを言っているのか？」
紫雨 の言葉に雨神 は何も言わず、ただ紫雨をじっと見ていた。
それを是 と捉えたのか、紫雨の纏う空気が、固く冷たいものへと変わる。
自分のことでもないのに療 は、まるで触れられたくないものに、無慈悲に直に素手で鷲掴みにされて、大衆の場に引き摺り出されたような、何とも言えない気分を味わっていた。
療自身も紫雨の言っている『成人の儀』が何のことなのか、縛魔師 に『力』を貸す真竜として、ある程度は理解している。
『力』を継承する、成人の儀。
縛魔師の筆頭、大司徒 は中枢楼閣の四つの門を護る式神、四神を従えている。紅麗に連れて来てくれた白虎もまた、四神のひとりだ。
四神達は門を護りながら、大司徒 にある『力』を貸す。それは『護守 』と呼ばれ、中枢楼閣を覆い尽くす程の甚大な結界だった。
『護守 』は魔妖 と呼ばれる『人成らざるもの』から中枢楼閣を守っているが、実はそれは副産物に過ぎない。実際は中枢楼閣の奥にいる『人成らざる』国主の妖力を抑え込み、城へ閉じ込めるためのもの。
四神も『護守 』も、大司徒 の身の内に宿る。
それを引き継ぐ為の伝承法がある。
大司徒 の『力』の源でもあり塊でもある、『精』に宿る四神と護守 を、身体の奥深くに受け取ること。
そう、契るのだ。
「……雨神 。何でいま、そんな話を……？」
話に入らない方がいいと分かっていた。
自分が思っている以上に繊細な話だと、療は分かっていたのだ。だが秘密裏に密やかに行われるはずのものを、表に引き摺り出すような真似をする雨神 に、療は疑問を感じていた。
流石に療に聞かれてしまっては答えざるを得ないのか、雨神 にしては珍しく嘆息する。
「『力』の継承によって、香彩には四神と『護守 』が付くえ。四神は新たな主が『力』を奪われることに敏感に反応するえ、香彩の『力』を核より護りゃ」
「──四神に……香彩の『力』を……？」
療は茫然と呟きながらも、紫雨を見る。
紫雨は冷たい雰囲気を纒いながらも、状況を理解したのか、成程、と小さく呟いた。
「術力はやつらにとって養分だ。宿って早々に『核』に全て奪われたんでは……堪らんだろうからな」
人の悪い笑みを浮かべて紫雨は、面白そうに鼻の奥で笑う。
「だから目合 い、『力』を継承させろと、わざわざこちらに出向いてきたというわけか。香彩も随分気に入られたものだ」
「吾 とてここまで介入しとうないえ。仕来 り通りならば、香彩はまだ何も知らんや。本来なら心の準備も必要なところを、『核』が胎内にあることもえ、身内と目合 い四神を継承することもえ、受け入れて貰わねばならんのえ。不憫で愛しゅうて堪らんや。のう雪の」
雨神 に対して雪神 は習慣のように、そうだな水の、と応 えを返す。
「……時に、この光の玉を我が手の内に収めておけるのも限りがあることを、貴方にお伝えしておきます。紫雨」
雪神 の言葉に、紫雨が眉を顰める。
彼の纏う雰囲気や気配が一層冷たいものへと変わるのを、療は敏感にも全身で感じていた。
それは背筋を這 い舐める、瞋恚 の焔。
決して表情に顕すことのない彼だ。だが内にある銷魂 の闇を覆い隠した深翠は、雄弁に語る。
──既に定められた、どうしようもない決定事項が、気に食わないのだと。
だがどんなに紫雨が気に入らないのだと思っていても、『力』と『核』両方を救う最善の方法などそれ以外にないのだと、雨神 から答えを貰った時点で紫雨も分かっているのだ。
だから余計に、その時期すらも決まっているのだとばかりの雪神 の言葉が、正しいと分かっている分、気に食わないのだろう。
「──何時 だ？」
これ以上冷ややかには言えないと思える程の響きで、もしくは心の芯までも凍るような冷たい言い方で、紫雨は尋ねる。
そんな紫雨の気配を物ともせず、儼乎 たる口調で雪神 は言う。
「次に我々が香彩に最も近付き、内なる香彩に接触する契約の時、と」
まるで冷水に触れたかのように療が、はっとする。
紫雨もまた嘆息するが、その息遣いは苛立ちの気持ちの現れか、どこか荒々しく震えていた。
それは雨神 の儀だ。
冬の先触れである雪神 と、春の先触れである雨神 との交替の儀式でもあり、雨神 に今年の雨を約束させる為のもの。
兆しの長雨 を彼らが降らせると、雨神 の儀の吉日が知らされ、召喚の為の準備に入るのだ。
「……近日中に、兆しである春冬 の長雨 がこの地上に降りるでしょう。吉日は仕来たり通りに、春冬の長雨、覚醒の颶風 が吹いて七日後の早朝……──あまり刻 はないのだと思って頂きたい。我らが内なる香彩 に触れる時が、『核』とこの光の玉の縁 が繋がる時だと」
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