むせかえりそうな、雨のにおいがした。 　ほのかに陽は射しながらも、やがて霧の様な雨が降り、鮮やかに彩られていた世界を、淡くぼんやりとした風景に変える。 　その白い世界の景色が、けぶる雨と光によって霞み渡るようだった。 　ここはどこなのだろう。 　全く知らない空間に放り込まれたようなのに、不思議と怖いという感情が湧かなかった。 　ゆっくりと歩いてみる。 　ぴちゃりと水音がして足に跳ね返るが、それを冷たいと感じることはない。 (……ああ、夢床(ゆめどの)だ) 　香彩(かさい)はようやくそう認識する。 　夢床(ゆめどの)は意識の奥に存在する、潜在意識の眠る場所だ。ここは繊細で、自分以外の者が近づくと不快に感じだり、普段気の合う者でも触らせることはない、誰もが持っている『自分』が『自分』であるための矜持の場所だ。 　そして自分の経験や傷が眠る場所でもあるのだ。 　先程までまるでこの身体に存在を刻み込むようにして、愛されていた。人形(ひとがた)であることが最後だからと、この熱を忘れるなと、幾度も注がれては掻き出されて。 　きっと自分はその快楽に気を失った直後に、ここへ『降りた』のだろうか。 　それとも、『呼ばれた』のだろうか。 　 　自分が自分である為の矜持の場所とされているが、この場所はあまりにも広かった。だが決して迷うことなく、『目的』の為に足を進めることが出来るのは、自分の何処かで『呼ばれている』ことを認識しているからだ。 　霧雨がしっとりと香彩を濡らす。 　自分はこの雨を知っている。 　神様が降らせる特別な雨の気配を、決して忘れることはない。 　少しばかり立ち止まって、この包み込むような細かな雨を、その気配を堪能する。 　これは春を迎え、生命に新たな伊吹を与える恵みと祝福の雨だ。 (……喜びの雨だというのに) 　あたたかく自分を包み込んでくれるというのに、どうしてこうも不安な気持ちに苛まれるのだろう。 　香彩が立ち止まった。 　呼ばれているのだ。 　行かなくてはいけないのだ。 　だが一度止まってしまった足は、なかなか次の一歩を踏み出すことが出来ない。 　道を知っているというのに、まるで道にはぐれた子供のような気持ちになって、香彩は上を仰ぐ。 　しばらくこの雨に打たれたなら、また歩き出すことが出来るだろうか。 (……もう一層のことこの雨に全て洗い流して貰ったら) 　綺麗な自分に戻れるのだろうか。 　また歩き出すことが出来るのだろうか。 　彼と共に。 　ここまで考えて香彩は漠然ながらも理解する。 　ここは夢床(ゆめどの)。 　意識の奥に存在する、潜在意識の眠る場所。 　今まで考えないようにしていた、もしくはすっかり記憶の奥に封じ込めてしまった、漠然とした不安が顕になる。 　また滅多に降りることのないこの場所には、過去や現在の心の傷はもちろん、未来の傷もまた眠る場所だと言われている。 　ああそうか、と香彩の心の中にそれは、すとんと落ちた。 　それは近い将来に感じるだろう想いなのだ。 (……いつか自分は『綺麗な自分』ではなくなって……それは) (彼と……共に歩めないと) (思ってしまうほどの、もの) 　ああ、と香彩は納得する。 　先程も思ったではないか。 　彼の腕に抱かれながら。 (──もしも僕が原因で、貴方を深く傷付けてしまうことがあるのなら) 　──僕は……貴方を手放すだろう、と。 　心が再び、嫌だと叫び出す。 　まるで慟哭にも似たその叫びを、心の奥底でもあるこの場所で、息を整えながらゆっくりと包み込んで隠す。 　そうやって心の嵐を収め少し落ち着けば、顕になり浮き上がってくるのは、随分前に聞いたある話だった。 　それは就業終わりの陰陽屏と呼ばれる仕事場でのこと。目を通しておきたい書簡があって、誰もいないだろう陰陽屏の戸を開けようとした時だった。 　僅かな灯りの中、大司徒(だいしと)の麾下二人が話をしているのを香彩は聞いてしまったのだ。 　──今年行われる『成人の儀』の力の継承、あれは交合によるものだと聞いたが本当なのか？ 　──あまりこのような所で話さぬ方がいい。何処に耳があるか分かりませんぞ。……詳細は知らぬが、密儀だそうな。 　その話を聞いて、まさかと思った。 　単なる噂話と気にも留めなかった。そうしている内に、紅麗の奥座敷に竜紅人(りゅこうと)の想い人がいるという噂が広がって、心はそれどころではなくなった。 　だから今この夢床(ゆめどの)で、あの話を思い出すということは、やはり心のどこかで引っ掛かっていたからだろう。そして夢床(ここ)へ『呼ばれた』ことと、何かしら関係があるのだろう。 (……でもあの話が噂ではなくて、本当のことなのだとしたら) 　何故あの人は何も言わないのだろう。 　仕事が忙しいともうひとつの私室で寝泊まりを始めてから、数える程しか顔を合わせていない。 　その僅かな機会ですら、あの人はいつも通りだったと香彩は思った。表情も態度ですらも噯(おくび)にも出さなかった。 　業務の一環と割り切っているのか。 　複雑な胸の内を抱えながら、突如、ひやりとした冷たいものが背筋を駆け上がる。 　力の継承は決定事項だ。 　だがその継承の仕方が、もしもあのふたりが話していた通りなのだとしたら。 (……その継承方法を)　 　彼が……真竜である竜紅人が知っていたとしたら。 　──忘れてくれるな、かさい……っ！俺の声、俺の体温。 　──俺の雄形(かたち)を忘れてくれるな……！ 　──譬え俺が熱の感じられない、冷たい鱗の身体になっても……別の熱を受け入れることになっても、どうか忘れてくれるな……!! 「あ……」 　先程の彼の言葉を思い出して、香彩はその場に頽(くずお)れた。