そう言いながら香彩(かさい)が竜紅人(りゅこうと)の方へ、身体ごと向き直る。 　ふわりと舞う袖の感触が、とても懐かしい物のように思えた。　 　同時に香るのは桜香(おうか)の、竜紅人の気配。 　衣着の袖を手できゅっと握りながら顔まで上げて、仔狗(こいぬ)のように、くん、と嗅げば、森の木々の香りが身体の中に沁み渡るようだった。 「……この衣着」 　何だか抱きしめられてるみたい。 　 　そう言うや否や、気付けば眼前に竜紅人の胸があった。 「……本人が目の前にいるのに、そういうこと言うか？　香彩」 　背中に力強い腕を感じて、抱き竦められたのだと自覚する。 「うん……そうだよね。ごめん……りゅう」 　着付けてくれてありがとう、とその胸に頬を寄せて香彩が言う。するとより強く抱きしめられて、頭上から大きなため息が降ってきた。 「はぁ……犯(や)りてぇ……」　 　香彩の藤色の髪に顔を埋(うず)めてそう言う竜紅人に、どきりとしながらも香彩はくすくすと笑った。 「せっかく綺麗に着付けてくれたんだから、また今度、りゅう。髪、手入れしてくれるんでしょう？」 「……ああ」 　竜紅人の手付きに促されて、香彩は姿見の前にある丸椅子に座った。 　再び竜紅人が香彩から離れる。 　何をしてるんだろうと姿見越しに竜紅人を見ると、衣着の入っていた袋を何やら漁っている姿が映った。 　あった、と言わんばかりに取り出したのは、櫛と香油の入った器だ。 　それとあともうひとつ何かを見付けた竜紅人が、おお、と声を上げている。 　姿見越しに彼と視線が合えば、彼は最後に手に取った物を、何故か得意げに見せてきたのだ。 「こんなものまで入ってるとは……お前の支度のことを分かってるって感じで、俺としては何とも複雑な心境だけど」 　正直助かる、と素直に言った竜紅人に、香彩は応(いら)えを返す。 「……そうだよね。ここまでは普通、気付かないもんね」 　それは油綿(あぶらわた)という、香油を髪に塗り付ける為の道具だった。細い棒状の先端に布を被せた綿が括り付けてあり、ここに香油を浸して使用する。 　髪に塗る際に香油の量を調節出来て、尚且つ均等に塗る事が出来るので、髪が纏めやすくなるのだ。香彩の様に髪が長く、高く結う者にとっては必需品だ。 　無くても結うことが出来るが、やはり仕上がり方が全く違う。 　そういう細かい所に気が付く療(りょう)に、香彩は改めて流石だなと思った。 　衣着の選び方でもそうだった。 　装飾がなく、香彩が抵抗のない色彩を選んでくれている。 　それに加えて櫛に香油、油綿まで持たせたのだから、流石としか言い様がない。 (……ん？) 　はた、と香彩は気付く。 (──持た……せた……？) 　心の中に、ひやりとしたものが落ちた。波紋が全身に広がっていくような気がして、香彩は身を震わせた。 「悪い。少し冷たかったな」 　油綿に香油を染み込ませ、ぽんぽんと軽く叩くようにして、髪に塗り始めた竜紅人が言う。 　だが香彩の心内は、それどころではなかった。 (……そういえばさっき竜紅人も言ってた)　 　療(りょう)が持(・)た(・)せ(・)た(・)のだと。 　 　──誰に？ 「……ねぇ、竜紅人」 「ん？」　 　竜紅人が、少し上の空のような感じの返事をした。何度か油綿(あぶらわた)に香油を付けていることから、その調整に気を取られているのだろう。 　普通に聞けばいいことだ。 　この衣着や香油、油綿は、療に頼まれて誰が持ってきてくれたのか、と。 　 　竜紅人ではないのは、明らかだった。 　彼がその蒼竜屋敷を離れたのなら、気配ですぐに分かるはずだ。だが彼の気配はずっと屋敷内にあったし、離れた形跡も見当たらなかった。 　療が紅麗の奥座敷を再び訪れていたのは、この衣着(ころもぎ)を見ても想像出来る。蒼竜に拐われたあと、桜香(おうか)が自分の『中』へ還るのも時間の問題だと、思ったに違いない。 　じゃあ誰が、と香彩の頭の中は、答えを敢えて触れたくないが為の、堂々巡りを繰り返していた。 　答えなんて、当に出ている。 　気配の残香を辿れば、すぐに誰だか分かるというのに、探ろうという意識は、無意識の内に自身が遮断するのだ。 (……それにこの蒼竜屋敷には)　 　外部からこの蒼竜の館を隠す為の結界が張られている。ここに入れるのは、蒼竜と蒼竜に近しい者、そしてこの結界を張り続けている者のみ。 　だから初めから、たったひとりしかいないのだ。 　香油を塗り終えた竜紅人が、櫛を使って香彩の春の宵闇に咲く、藤瑠璃色の春花の様な髪を、丁寧に梳き始めた。 　腰で切り揃えられた髪は、引っ掛かることなく、すっと櫛を通る。普段から手入れをしてくれる、竜紅人のおかげだった。 　髪の一房を掬う彼の手付きは、とても優しい。まるでその手の先から、気持ちが溢れ出ているのかと思うほどだった。 「……どした？」 　竜紅人の名前を呼んだきり、黙ってしまった香彩を心配したのだろうか。気遣うような優しい口調で彼が聞く。 　香彩はその声と髪を触る手付きに勇気を貰うようにして、大きく息をついた。 「……その袋、持ってきてくれたの……」 　紫雨(むらさめ)……？ 　 　髪を梳(くしけず)る竜紅人の手が止まった。