「──……ああ。そうだ」 　少しの間を開けて、低めの声でそう応(いら)えを返した竜紅人(りゅこうと)は、器用にも櫛一本で髪を纏め始めた。 　自身が使う為に持っていた、何の装飾もない紐を仮止め代わりにして括り付ける。 「紫雨(むらさめ)が……どうして……？」 　香彩(かさい)には分からなかった。 　何をどうしたら療(りょう)が用意した荷物を、紫雨がこの蒼竜屋敷に持ってくることになったのか。 　そもそも紫雨がどこまで知っているのか、どこまで関わっているのか、香彩(かさい)はよく知らなかった。 　 「……最近おっさんの仕事、忙しくなってただろう？」 　こくりと香彩が頷く。 　ある時から紫雨が、香彩と同じ私室に戻らず、もうひとつの政務私室に泊まり込むことが多くなった。 　戻れなくなった紫雨の代わりに、竜紅人が同室になったのは記憶に新しい。 「地上で生まれ落ちて、すぐに気配を消してしまった真竜がいる。しかも唐突な消え方に堕ちたのではと、ずっと探していたらしい」 「……それってもしかして」　 「──ああ、桜香(おうか)だ」 　そこで繋がるのかと香彩は思った。 　又聞きだが、と竜紅人は話を続ける。 　紫雨は桜香の居場所を突き止め、麾下を張らせていたという。竜紅人が頻繁にその場所に訪れていたことも、そして療と香彩までもがその場所に現れたことも、紫雨は知っていたのだ。 「きっと報告の兼ね合いもあったんだろう。桜香を『中』に還しに行く際、療が紫雨を誘ったと聞いている」 　 　紫雨は国の祀り事を行う『大司徒(だいしと)』であるのと同時に、国の六つの機関である六司(りくし)の統括でもある『大宰(だいさい)』を兼任していた。 　六司(りくし)の大司官達は、一日の政務の終わりに大宰(だいさい)政務室に集まり、報告をする義務がある。 　本来なら療は、真竜を『中』へ還した件のみを、直属の上司に報告するだけでよかったのだ。 　だが紫雨もまた、桜香のことで麾下を張らせ、経過報告を受けている。それに今回のことは香彩も絡んでいる為、報告だけよりも実際に紫雨に見て貰った方が良いと、療は判断したのだろう。 　 　療と共に紅麗の奥座敷を訪れ、桜香に会ったということは、どのような理由で桜香が療の『中』に還るのか、紫雨に知られたということだ。 　それがどういうことなのか心の中にすとんと落ちた時、何とも言えない居た堪れない気持ちが胸を占めて、香彩は顔を赤らめた。 　しかも丁寧に衣着(ころもぎ)を脱がせているはずがないと、あの明け透けな物言いで療が言ったことを、紫雨が聞いていたということだ。 　本当に居た堪れない。 　決して悪いことをしているわけではないのに、後ろめたい気持ちになってしまうのは、何故だろう。 (……それに) 　いま着ている衣着を、持って来て貰っているのだ。 　情事の痕の濃い、この蒼竜屋敷に。 (……っ！) 　恥ずかしさと居た堪れなさのあまり、ふわりと身体を包む森の香りを押し退けるように、『竜紅人の御手付き(ものである)という名の鎖(あかし)』である甘い香りが辺りに漂い始める。 　それに気付かない竜紅人ではなかった。 「ん……」　 　すぐ耳元に竜紅人の唇を感じて、香彩は擽(くすぐ)ったそうに、くぐもった声を上げた。この香りも全て自分のものだと言わんばかりに、嗅いでは吸い込む竜紅人に、一種の独占欲のようなものを感じてしまう。 　この距離でこの香りを感じていいのは貴方だけなのだと、そんな気持ちが心を占めていく。 「……っ」 　名残惜しそうに、そして嫉妬する気持ちを込めるかのように、耳輪に甘噛みし、接吻(くちづけ)を落として竜紅人が離れる。 　紫雨のことを考えて出してしまった香りだというのに、昨日ほどの激情を感じないのは、昨夜から先程まで心と身体で、お互いの想いを確かめ合ったからだろうか。 (……心内にある焔を隠しているんだろうか) 　それとも別の何かを。 　瞳を見れば何か分かるかもしれない。 　だが仮結された髪の軽い縺れを解すように、丁寧に櫛を使われている為、彼の方を振り向くことが出来ない。姿見越しの竜紅人は、今は自分の身体に隠れてしまっている。 「……紫雨、何か……言ってた？」 　彼の表情が分からぬまま、香彩が小さな声で竜紅人にそう聞いた。 　譬え療に頼まれたからといって、紫雨がわざわざ着替えだけを持って、蒼竜屋敷(ここ)を訪れるだろうか。 　どういう状況の後なのかを知りながら。 　普段から猥(みだ)りがわしい発言が多い人だ。華こそ買わないが非番の前夜には、なじみの紅麗の遊楼で、遊姫を侍らせて酒を呑むこともある。 　濃厚な情事の気配の残る屋敷など、対して気にも止めていないのかもしれない。 (……確かに嫌がらせ半分、ひやかしに来るって、あの人ならやりかねそうだけど)