それは何の前触れもなく、突如起きた。 　ごうごうと。 　唸るような音が聞こえた刹那。 　 　ざんっ、と。 　何かを根刮ぎ奪っていくかのような、風の音がした。 　それは葉擦れか、それとも花擦れか。 　竜紅人(りゅこうと)の腕の力が緩んだのを見計らって香彩(かさい)は、彼の腕の中から飛び出した。 　紫雨(むらさめ)の結界に護られているこの蒼竜屋敷に、有り得ない気配を感じて、香彩は湯殿の休憩処から出る為の引き戸を開ける。 「──……っ！」 　噎せ返るほどの濃い土の匂いが鼻を突いた。紛れるように仄かに臭う死臭に、香彩は衣着の袖で口と鼻を覆う。 　 　目の前に広がる光景に、信じられない思いがした。 　頭(かぶり)を振り、思わず半歩下がった背中が何かに当たる。 　それが竜紅人の身体であると分かった時、やたら酷い安堵の気持ちが心の底から湧き出してきて、香彩はとん、と彼に背中を預けた。 　伝わってくるのは、警戒の念だろうか。 　それもそうだろうと香彩は、意識を再び前へと向ける。 　中庭で綺麗に咲いていた神桜が、見るも無惨な姿に変わっていた。 　先程の風は神桜の花片だけを、全て奪って行ったのか。風によって折られた無数の枝だけが、下に散らばっていた。 「──速いな。もうこ(・)こ(・)に(・)は(・)い(・)な(・)い(・)」 　背後に竜紅人の声を聞きながら、香彩は無言のまま、中庭へと降りる。 　雨が降っていたのだろうか。 　散策用の石畳は、しっとりと濡れていた。 　足が汚れてしまうのも構わず、香彩は裸足のまま歩みを進め、無数の枝の散らばる前で止まり、その一枝を手に取る。 　 　聞こえたのは女性の悲鳴だった。 　それはこの枝が持つ思念のようなものだった。枝は何かを伝えようとしていたのだろう。だがその力は弱く、香彩の物視(ものみ)の力を持ってしても、読み取ることは出来なかった。 　一体何が起こったのか。 　こんな酷いことをしたのは、一体何者なのか。 　内なる思考に気を取られ、香彩は気付けなかった。 　さらさら、さらさらと。 　音を立てて少しずつ消え行く、自分にとって唯一の神桜の花片を。 「──……!?　だめっ……！」 　 　だめ。 　持って行かないで。 　この花片だけは。 　彼(・)がくれた、この花片だけは。 　 (……あの時) 　嫉心のあまり灼いてしまった罰が当たったのだと、香彩は思った。 　 　さらさら、さらさらと。 　手首に括り付けられた綾紐に、あしらわれた神桜が、まるで何かに呼び寄せられるかのように、宙に光の軌跡を描いて消えて行く。 　香彩はそれを、ただ見つめていることしか出来なかった。