そんな状態で蒼竜に横抱きにされて、空から中庭へ降りて来たとあれば、一体どんな話になるか分かったものではない。 　蒼竜は香彩(かさい)が心内で心配していることなど、全く気にする様子も見せず、尾で均衡を保ちながら、器用にも二足歩行で歩き出した。 　 　中庭から渡床(わたりどの)に入り、向かう先は。 (……ああ、やっぱり) 　入り口の引き戸が見えてきて、香彩は顔を赤らめる。 　こんな時に限って渡床(わたりどの)を歩く人の姿はない。もし誰か通ってくれれば、竜紅人(りゅこうと)は思い返してくれるかもしれない。そう香彩は思ったが、蒼竜と蒼竜に横抱きにされた自分に、声を掛けられる者など限られている。大概の者は、ばったりと会ってしまったが最後、挨拶もそこそこに踵を返し、内緒話と称して身近な者に話してしまうだろう。尾鰭に羽鰭が付いて一体どんな噂に上るのか、本当に分かったものではない。 　それに人に見られた程度で、竜紅人が思い直して自分を降ろし、六層の私室へ向かうだろうか。 　そこまで考えて香彩は、心の中で頭(かぶり)を振った。 　絶対にない。 　そう断言出来る。 　 　ぐるぐると蒼竜の唸り声が聞こえてくる。 　その声色に潜むものを、香彩もよく分かっていた。 「──りゅ……、ねぇ待って……！」　 　香彩を抱えたまま蒼竜は、尾の先端を器用に曲げて、部屋の引き戸を開ける。 　そこは第一層目にある、竜紅人の私室だった。 　戸を開けた瞬間に見えるのは、彼らしい飾り気のない部屋だ。 　姿見に椅子に卓子(つくえ)。 　そして衣装櫃(いしょうひつ)に、寝台。 　それらを目にした途端、香彩の背中をぞくりと粟立つものが、駆け上がった気がした。 　もう見ることもないだろうと思っていた、竜紅人の私室の中だ。 (……この場所で、僕は……) 　眠り薬を飲ませた竜紅人を、文字通り襲った。そしてその様子は、半覚醒だった竜紅人に全て知られていたのだ。 　また彼が紅麗に行ってしまった日の夜、いないと分かっていながらも彼の部屋を訪れ、彼を想いながら入口で立ち尽くして泣いた場所も、ここだった。 　後ろから掻き抱かれて、初めて唇痕を付けられたのも、そして唇痕を付けたのも、ここだった。 「りゅう……！」 　居た堪れない気持ちと諌める気持ちが、複雑に絡み合いながら、香彩が竜紅人の名前を呼ぶ。 　蒼竜は香彩を抱えたまま、部屋の中に入ったと同時に尾を使って、引き戸をぴしゃりと閉めた。 　その音に、もう何度感じたのか分からない程の粟立つものが、ぞくりと香彩の背筋を駆け上がり、 尾骶を鈍く疼かせる。 　気付けば卓子(つくえ)に手を付くように降ろされたと思いきや、背後から蒼竜が香彩に覆い被さった。 　竜紅人と。 　諌める口調で香彩が名前を呼びながら、身体を少し捻らせて蒼竜の顔を見る。 「……りゅう……だめだよ。まずは……報告に、行か……なきゃ、んっ……」　 　蒼竜の長い舌が、透明な蜜を滴らせながら、香彩の唇を這った。 　その味を。 　その甘さを散々教え込まされた香彩の身体は、蜜を求めて色付いた唇を、薄っすらと開こうとする。 　香彩自身も竜紅人の私室に連れ込まれた時点で分かっていた。 　蒼竜が自分を求めているのだと。 　竜紅人の私室は、彼が真竜ということもあるのか、遠慮して訪れる人はほとんどいない。気安く彼の私室を訪れ、遠慮なく入るのは、療(りょう)と香彩ぐらいだろう。 　対して香彩の私室は、色んな人が訪れる。それに今は別の私室に泊まり込んでいるが、実は紫雨(むらさめ)の私室でもある部屋だ。 　そんな部屋では求めても応じてくれないと、蒼竜は判断したのだろう。 「……りゅう……！」 　少し強めに声を出せば、ぐぅと少し高めの蒼竜の声が返ってくる。 『──もう終業時刻から、随分と過ぎた。報告なら明日の早朝でも問題ないだろう？』 「それは……あれから特に何も起こってないけど……でも……っ、ん！」 　香彩にとって神桜の花片の喪失は、気掛かりなことに相違なかった。何より一番失いたくなかったものを失ってしまった衝撃は大きく、今すぐにでも報告をして、何があったのか調べたかった。 　神桜は、この中枢楼閣にもある。 　それが無事なのかどうかも調べて置きたかった。 　それに。 (……竜紅人は気にならないんだろうか？) 　分身ともいえる神桜を喪った、同朋のことを。 『それに……雨は止んだ。あいつらも同朋のこととなれば、多少の猶予はくれる様だな。勝手なことだ』 　雨。 　猶予。 (……それは一体、何のこと？) 　問いたかったそれは、しゅるりと帯を解く音によって遮られる。 　竜の尾の先端をくねらせて、器用にも帯を掴んで結び目を解けば、帯と袴は私室の木床に落ちた。 「……りゅ……！　っ、んんっ…」 　これ以上は何も言わせないとばかりに、唇を這っていた竜の舌が香彩の口腔に入る。舌の先端で上顎の襞の弱い所を責められて、香彩はくぐもった艶声を上げた。 　香彩の背後から覆い被さっていた蒼竜は、卓子(つくえ)に香彩の身体を押し付けるようにして、その竜身を密着させる。 　より蒼竜の顔が近くなったことを確認して香彩は、お手上げだとばかりに、身体を捻らせて蒼竜の首を抱き締めた。 　再び、ぐるぐると蒼竜の唸る声が聞こえてくる。 　口の中を責めていた竜の舌が離れるのと同時に、その口吻(こうふん)に軽く口付けて、香彩は透き通った綺麗な蒼竜の瞳を覗き込んだ。 　目は思念以上に、心内を語る。 　欲を孕んだ熱の向こうに見える不安に揺らめく焔は、四神の門を潜(くぐ)る前の人形(ひとがた)であった時から見えていたものだ。