「……むら……さめ……？」 　それは一体、どういう意味と聞きたいのに、言葉にならない。だが言葉に出来たところで、明確な答えが貰えるなど思っていない。 　何故なら紫雨(むらさめ)は、あの問いかけに対して、答えなど求めていないからだ。 　何か紫雨の中で、既に答えが出ているのだと理解は出来るというのに、彼の言葉がどうしても頭の中に入って来ない。 　どこかぼぉうとした頭で紫雨を見つめながら、されるがままになっている。 　頬を擦(なぞ)っていた親指の腹が、色付いた唇に触れた途端、今までに感じたことのないような、ぞくりとしたものが背筋を駆け上がった。ほんの一瞬だが、ふるりと身体を震わせたものは、果たして官能だけだったのか。 「……ら……さめ……」 　急に喉の水分が奪われた気がして、掠れた声しか出ない。 　それでも香彩(かさい)が呼べば、紫雨は笑みを更に深くした。 「一時(いっとき)の……ほんの一時(いっとき)一夜の夢物語よ。ならばいっそ廃退的に酔い痴れてみるのも、一興」 　成熟した男の色香を匂わせる低い声色が、大宰(だいさい)私室に響く。 　通い慣れた私室だ。 　一時期は自分も住んでいた私室だ。 (……なのにどうして)　 　今は知らない部屋のように感じてしまうのだろうと、は思う。 　目の前の男の部屋なのだ、と。 　いずれ自ら足を開き、胎内(なか)を暴く男の部屋なのだと。 　一度そんな風に意識してしまえば、いつものように気軽に私室に入り、こうして寝台に座っていることが、とても愚かなことに思えてくる。 　だが心のどこかで、そんなはずがないと、あるわけがないと、甘い期待に縋り付いていたかったのかもしれない。 (……だから……)　 　唇を擦(なぞ)る親指の腹の感触に粟立つものを感じて、香彩の心は打ちのめされる。 　そんな風に、唇に触れてくる男に。 　触れられた自分に。 　 　──ほんの一時(いっとき)の夢であっても、慈しんだ花が手元に戻るとあれば、何としても離したくないのだと。 　──心を砕くのは、間違いか……？ 　先程の紫雨の言葉が、ふと香彩の脳裏を過(よぎ)る。 　その言葉の意味を、理解できないまま。 　紫雨、と。 　再び問いかけようとした声を。 　漏れる吐息ごと塞いだ熱さが、相手の唇だった……。 「──ぁ……」 　それは触れるだけのもの。 　名残惜しく軽く音を立てて、それが離れていくのと同時に、紫雨が寝台から立ち上がった。 　歩く後ろ姿を、揺れる金糸のような髪を、まだぼぉうとした目で追う。 　報告を、という声を遠い所で聞いている心地になって、香彩は頭(かぶり)を振る。 　どこかまだ靄がかかったような頭をなんとか働かせて、香彩は昨日起きた神桜のことを話した。 　紫雨はそれを格子窓の桟枠に身を凭れさせ、腕を組み、時折目を閉じて聞いている。香彩が話し終えた後も、紫雨は何かを考えているのか、その体勢のまま微動だにしなかった。 　やがて、くつくつと喉奥で低く笑う声が聞こえてくる。 　先程とは違った嘲りを含む声色に、香彩は総毛立つような思いがした。 「……雨が止んだ原因は成程、それか。真竜とはいえ、やはり同朋が可愛いらしい」 　勝手なことだ、と吐き捨てるように言いながら、紫雨は格子窓を少し開け、空の様子を伺う。 　蒼竜屋敷にあった神桜の花片が消え、無残にも枝が地に散らばったあの時以降、雨は降る気配を見せなかった。 　それは次の国行事である『雨神(うじん)の儀』を、いま起こっている神桜の件が治まるまで延期せよと、『上』が言ってるのも同然だった。 　『雨神(うじん)の儀』は兆しの長雨が降り、やがて覚醒の颶風が吹き荒れた時より、数えて七日後の早朝が吉日とされている。 　その始まりともいえる長雨が止んだのだ。 　神桜の件が治まれば、雨になるのかそれとも颶風となるのか分からない。 「──神桜の件、調べたいのだろう？」 　紫雨の言葉に香彩は、無言で頷く。 「本当は本体の所に行って何日か『視(み)』たいんだけど、流石にそれは許して貰えなさそうだから、せめてこの城周辺の神桜だけでもって思って」 「賢明だな。本体には別の縛魔師を派遣する。何もなければ行ってこいと言いたいところだが……『成人の儀』が優先だ」 　紫雨の口から聞く『成人の儀』という言葉に、香彩の身体が強張る。 「今日を含めて二日が期限だ、香彩」 「期限……」 「ああ。今は雨は止んでいるが、今後どうなるか分からない。内に入った四神を馴染ませる期間も必要となってくる。四神とはいえ体内からすれは異物だ。どんな弊害が出るか分からんからな。次の国行事まで間に合わせるとなれば、本当なら神桜のことなど他の縛魔師に任せ、今すぐにでも儀式を執り行いたいぐらいだ」 「……間に合わ、せる……？」 　ぼそりと香彩が呟いた。 　それは紫雨の耳にも届いたのだろう。 「……まさか竜紅人(りゅこうと)から何も聞いていないのか？」