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第106話 馥郁たる土の香 其の五
それはほんの一瞬の、まさに瞬く間。
術が成功した安堵の隙を、突かれたのも同然だった。
捕らえたはずの壌竜 が、黒い影となって、香彩 と視線を同じくにするように、すぐ目の前にいた。
鼻に突く臭いと、馥郁たる土の香りが混ざったような、複雑な臭いのする吐息が、香彩 の頬に掛かる。
いつの間にこれほど距離を詰められたのか、香彩 は分からなかった。
驚愕のあまり香彩 の身体が固まる。
黒い影の塊のような壌竜 の、何とも言えない色に染まった目が、香彩 を捕らえて放さない。
(……一体何があればこんな……！)
絶望とも無気力とも違う、何の感情の色も乗せない目になるのか。
視線を外せずにいると、再び黒い影は姿を薄く変化させる。現れた端正な顔立ちに、香彩 は思わず声を上げた。
その顔に覚えがあった。
(──あの夢床 の……！)
だが。
まるでそれが合図だったかのように。
どのような『力』が働いたのか不明だが、姿を薄くした壌竜 は、その存在を更に薄くして見せた。
そして。
香彩 などまるで目の前にいなかったのだとばかりに、香彩 の存在そのものに重なるように、ゆっくりと通り過ぎていく。
壌竜 が香彩 の身体を抜けた途端に、香彩 はがくりと膝を付いた。
壌竜 の飛び去る気配がするが、香彩 には追い掛けることが出来ない。
やがて。
ざんっ、という凄まじい音を立てて。
目の前の神桜は無残にも、花片を散らせ、全ての枝がその地に落ちたのだ。
壌竜 の影が香彩 を通り抜けた刹那、香彩 の心の中には壌竜 が感じ、経験したのだろう、激情ともいえるある感情が占めた。
壌竜 の神桜に対するそれは、あまりにも覚えのある感情だった。
思いが通じ合った今でも、あの時感じた、足元から崩れ落ちて行きそうな思いは、多分一生忘れることはできないだろう。
想いを寄せている相手に、想い人がいたこと。忘れようと思っても、忘れることが出来ない想い人への情。
気になって仕方なかった。
想い人が今、どこで誰とどんな風に過ごしているのか。
気にしても仕方ないというのに、紅麗の方向を見つめ、人知れず涙を流した夜もあった。竜紅人 はいまどうしているだろう。想い人にどんな表情で、どんな声で愛を囁くのだろう。
何故それが。
自分ではないのだろう。
そうやって心と身体を病み、眠れなくなった。友人に医生のところに連れて行かれなければ、どうなっていたのか分からない。
眠り薬と滋養の薬を飲んでもなお、心はもうはち切れそうだった。
壌竜 の狂行の意味が、今の香彩 には痛いほど分かる。
香彩 もまた壊れそうな心を抱えながら、竜紅人 を眠らせて身体を繋いだのだ。思い出が欲しいという身勝手な想いもあった。同時に竜紅人 の想い人に対する、激情に似た嫉妬の心も確かにあったのだ。
療 がいなければ。
そして桜香 からの玉梓 の使いがなければ。
自分の心を置き去りにしたまま、竜紅人 の侵食に流されるがままに再び身体を繋げて、そして壊れてしまっていただろう。
だからといって自分の狂行が、赦されるはずがない。両思いだと分かり、想いが通じ合ってからも、ずっと心の中でそう戒め縛り付けていた。
だが竜紅人 は言ったのだ。
──お前も……あの時のことを塗り変えてくれ。もう罪悪感なんて感じてくれるな。
──今が……あの時だと思って、俺を……感じてくれないか？ かさい……。
その言葉にどれだけ救われただろう。
心が軽くなっただろう。
(──壌竜 に……救いはあったのだろうか)
自分の感じたことを、思う気持ちを話せる同胞はいなかったのだろうか。話すだけでも随分気持ちの持ち様が違うのだと、香彩 はよく知っていた。
療 がいなければ自分もまた、心の奥底に闇のような真っ黒なものを抱えていたかもしれない。それはきっと底無し沼だ。一度嵌まってしまえば、新たに生まれた前向きな気持ちですら、ずるずると引き摺り込んでしまう。
そんな状態が続けば、想いが通じない虚しさや苛立ちは、自分自身の心と身体を自ら傷付けながらも、やがて原因となった想い人へと向かっただろう。
そう、壌竜 が神桜の花片を散らし、その枝を全て折ったように。
「──……救わな……きゃ……！」
壌竜 に通り抜けられて、内を向いていた心が現実 に戻ってくる。
両膝を地に付けたまま、香彩 は感じた気配のままに上を向いた。
自分に降り注いでいるのは、黄金の神気だ。それは夕闇の迫った刻時の空気のような、独特の香りがする。まるで光の雨を浴びているようだと思った。しばらくそれを浴びていると、動かなかった身体が、そして頑なだった心が柔らかくなり、動くようになる。
まさにそれは癒しの神気だ。
こんな風に何度、助けられただろう。
救われただろう。
目の前には、夜の闇の中で仄かに光る黄金の竜、黄竜 がいた。
黄竜は様子を伺う様に、そして慈しむ様に、その口吻 を香彩 の頬に擦り付けながら、少し高い声で唸る。
明らかに自分を窘 めるような唸り方に香彩 は、ごめんと呟きながら、口吻をそっと抱き締めた。
途端に香彩 の脳内に聞こえてくるのは、盛大なため息だ。
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