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第111話 花盗人 其の三
だとしたら何ということなのだろう。
香彩 は足元から頽 れそうになるのを、何とか堪 えた。だが嫉妬という業の深さに、銀狐 と壌竜 がすぐ目の前にいるというのに、香彩 はそれらを何処か遠い所から眺めているような気分になった。
銀狐は枯れ枝を握り締めていた。大事そうに握られたそれは、その辺りによく落ちている何でもない枝だった。食料を煮炊き、焼いて、今宵の暖を取る為のものだったのだろうか。
そして泣き嗤う壌竜 の手には、へし折られた立派な枝が一本握られていた。
まさにそれは神桜の一枝だ。
壌竜 が散々折った神桜の枝の、たった一本がこの場所にあることに、何か意味があるのだろうか。
(……紅竜が言ったんだ……！)
壌竜 から垣間見た記憶を思い出す。
確かに紅竜は言ったのだ。
銀狐に一枝をあげる、と。
貴方の側にいますという証でもある一枝を。
壌竜が神桜の枝にこだわった理由。
妬心に狂うというが、それは狂気だ。
香彩 もまた似た感情を確かに覚えたが、紅麗の遊姫を排除したいとまでは思わなかった。
(……違う……)
貴方の隣に立つのは、何故自分ではないのだろうと確かに思った。何故自分を見てくれないのだろうかと。
思い詰める心はやがて病み、食欲を奪い、眠りすら奪った。
妬心を確かに抱いていたが、それ以上に香彩 は無意識の内に、己自身そのものを排除するような行動を取っていたのだ。
どこにもぶつけられない気持ちを、己へとぶつけていたのだ。
(……一歩間違えれば、自分もこうしてたかもしれない)
その衝動がたまたま己に向いただけで、下手をすれば竜紅人 に向かった可能性だってあるのだ。
そして竜紅人 は。
(──……竜紅人 はいま、その衝動の最中 にある)
香彩 は受け止めることを拒否した。
もし竜紅人 自身が、その衝動を抑えることが出来なかったら、次は一体どこへ向かうのだろう。
壌竜 の哀哭 が、深更 の森の中に響く。
その途方もない声は、まるで地の底から這い上がってくる亡者を思わせた。時折、壌竜 は泣き嗤う。自身の手を見ては、そのべったりと付いた赤黒い血糊を見ては、泣き嗤う。
「壌竜 ……いや、土神 ！」
療 が壌竜 に呼び掛ける。
だが聞こえてくるのは慟哭と、時折混ざる嗤い声のみ。
そんな壌竜 の足元に、黒い煙のようなものを見つけて、香彩 は目を見張る。
地上に灼然たるとして存在する、邪念や執念といった、念の集合体のようなものが壌竜 を穢し、堕とそうと集まってきていた。
少しずつ、少しずつ。
まるで壌竜 自身がそれを受け入れているかのように、吸収していくのが見える。
「──土神 ！ オイラだ……療 だ！ 分かるか土神 !!」
療 、という言葉に壌竜 が反応を示す。
さ迷うように頭を動かしていた壌竜 が、療 と目が合うな否や、大きく頭 を振った。
『オソレオオイ、オソレオオイ、ワタクシメノタメニ、オンミミズカラ、マイラレタノカ』
「助けられるのもなら、助けたい。そう思って来た。飲まれるな、土神 ！ 飲まれてはだめだ！」
「オロカナコトヲシタ。カレトワタクシハ、ドウルイデアッタノニ。トモニナリウル、ソンザイデアッタカモシレヌノニ」
「土神 ！」
「イットキのカンジョウニテ、カレヲ……」
「あの銀狐 のことを思うのならなおさらだ！ 邪念に飲まれて全てを忘れて堕ちるなんて、オイラが赦さない。お前は真竜として……壌竜 として罰せられるべきだ。だから！」
飲まれるな、と。
療 が叫ぶ。
だが、療 の呼び掛けも虚しく、邪気を吸い込んだ壌竜 の身体は徐々に変化していった。
人形 だったそれは大きく姿を変え、始めは竜の形をしていたが、やがてどろりと形を崩して、無数の目と口を持つ、土気色の脈打つ肉の塊へと変貌した。
邪気を吸い込んだ真竜が堕ち、竜とも人形 とも言えない存在 へと成り果てる。それは療 から何度も聞いていたことだ。だが実際に目 の当たりにして香彩 の心は、驚愕と戸惑い、そして何とも言えない悲しい気持ちに襲われた。
堕ちかけではあったが、人形 だった壌竜 の綺麗な苔色の長い髪を、鳶色の眼を、端正な容姿を覚えている。彼の自業自得なのだと言ってしまえば、それまでだ。嫉妬に身を灼かれながら、自分勝手な思いを抱えて病 み、紅竜の分身 も云える神桜の枝を数え切れないほど折った。そして銀狐を害したことに、香彩 は壌竜 に憤りを感じていた。
赦せないと。
思うのと同時に、酷く悲しかった。
目の前の肉塊は、どろりとした無数の目を香彩 と療 に向けている。口は弧を描く様に、にぃと嗤う。その姿になってしまったのは、自身に向けられる目を気にし、自身に語り掛けられる言葉を気にした所為なのだろうか。
「土神 !!」
それでも療 は叫ぶ。
壌 竜 だ っ た も の に対して。
療 の声に反応したのか、肉塊はその気味の悪い身体をぶるりと震わせる。生えてきたのは滑り気のある、数え切れないほどの触手のようなものだった。
肉塊の触手は先端を尖らせて、刺し貫かんとばかりに、凄まじい早さで療 に向かう。
避けることが不可能だと思ったのか、療 はその雄大な黄金の神気を、惜しみ無く身体の周りに展開させた。
触手と療 の神気がぶつかり合う。ばちりと音を立てて、触手が療 から跳ね返される。
肉塊が僅かに怯んだ隙を、香彩 は見逃さなかった。
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