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第117話 光玉 其の二
忌々しいとばかりに、蒼竜が首を伸ばして空を見上げて唸る。つられるようにして、療 と香彩 もまた空を見上げた。
この時を待っていたのだと、言わんばかりに降り出した雨は、まだぽつぽつといった具合だった。だがひやりとした空気を含んだ風が吹いてきたことにより、香彩 の身体はふるりと震え、身を固くする。決して寒いばかりでないその意味を、療 もそして蒼竜も理解していた。
帰らなければならない。
この雨は。
この絹糸のような優しい雨は、春の訪れを告げる雨だ。雨神 の儀の兆しである、春冬 の長雨 の始まりだ。
この国行事に間に合うように行われる、成人の儀。
確かに紫雨 は言ったのだ。
──先程言った通り、期限は二日だ。だが事態が動き次第、この期限は無いものと思え。もし調査に出ているのであれば迎えに行く。
──そのまま儀式に移るだろうから、心積もりはしておくことだ。香彩 。
事態は動いた。
雨神 が止めていただろう兆しの雨は、少しずつだがその強さを増しているようにも思えた。
雨神 の儀は長雨が降り、やがて『覚醒の颶風 』が吹いてから七日後の早朝が吉日とされている。
嵐のような強い風が吹く前に、成人の儀を速やかに終わらせなければならない。
(──その訳を僕は……)
まだ知らないままだ。
香彩 は歩き出す。
真っ直ぐに、岩の上に留まっている蒼竜に向かって。
療 が香彩 の名前を呼ぶが、香彩 は聞こえない振りをした。いま療 の顔を見てしまったら、心が揺らぐような気がしたのだ。
「……竜紅人 」
蒼竜の前に立ち、香彩 がそう呼び掛ければ、蒼竜が近付くなとばかりに軽く唸って香彩 を見上げる。
吐く息は、まだ荒いままだ。
竜紅人 と、香彩 はもう一度、彼を呼ぶ。
蒼竜の威嚇するような唸り声に、拒絶されているのだと思わず怯みそうになるが、香彩 は何とか震える口を開いた。
「──僕の胎内 に何があるのか、教えてほしい。竜紅人 」
『……っ！』
竜形にその姿を変えても、彼の竜顔は雄弁にその心内を語るようだった。
香彩 と同じ深翠の竜眼は大きく開かれ、荒々しく吐 いていた息が呑まれる。そして威嚇のような唸り声もまた、忘れてしまったかのように聞こえなくなった。
かた、かた、と。
石と石とが、ぶつかり合うような音がする。
それが蒼竜の前肢が震え、鋭爪と岩とが擦 れ合い、ぶつかり合う音なのだと知った時、香彩 の胸中に聞かなければよかったと、少しばかりの後悔が生まれた。
何かあるのだと言っているも同然のその姿。あからさまに変わった蒼竜のその姿に、香彩 は思う。
(……僕の胎内 に何が……)
何があるのだというのだろう。
「──竜紅人 が何かした……の？ その所為で成人の儀が早まった？」
香彩 の言葉に、蒼竜はその竜眼を細めた。
開かれる口吻 からは鋭い牙が見える。
僅かな沈黙のあと、再び彼は荒々しい息をつきながら、やがて言葉を紡ぎ出そうとした。
『……』
その、刹那。
「──……っっ!! なん……でっ……！」
困惑し、張り詰めた療 の声が、静けさを切り裂いた。
慌てて香彩 と蒼竜が、療 の方へ向き直る。
それは本来であれば、有り得ない光景だった。
苦し気に手で押さえていた胸から、ふたつの納めたはずの『魂 の光』が見え隠れしていた。療 はそれを自身の『中』へ押し戻そうとするが、反発でもするように弾かれて、勢いよく宙へと舞い上がる。
やがて見つけたとばかりに、ふたつの『魂 の光』は、競うように真っ直ぐに飛ぶのだ。
香彩 に向かって。
「──えっ？」
威嚇する蒼竜の咆哮を聞きながらも、香彩 は何が起こったのか分からないまま、こちらに向かってくる『光玉』を、ただ茫然と見つめていた。
療 の『中』に納まったはずの『魂 』が、何故療 から出て、こちらに向かってくるのか。
そんな疑問が頭の片隅を掠めたが、それはすぐに霧散する。
ふたつの『魂 の光』のひとつが、僅かに香彩 の腹に触れたところで、それらを掬い上げるようにして拾う、たおやかな白い手があったからだ。
「──……っ！」
がくりと足の力が抜け、香彩 はその場に座り込む。
『力』の根本たるを吸われたような、奇妙な感覚がした。
ああ、喰われたのだ、と。
そう自覚した途端、『光』の触れた部分が熱く感じられた。香彩 は無意識の内に、自身の腹を庇うように手で押さえる。
『……また縁が繋がったえ。ほんに、みっつとは。罪深き若竜 え』
聞き覚えのある声に、香彩 は気配の感じるがままに、上を見上げた。
認めたその姿に、思わず息を呑む。
「……どうして……？」
香彩 の言葉に薄っすらと笑みを浮かべるのは、本来では正式な召喚を踏まなければ、姿を顕すことのない真竜だった。
降り出した雨が香彩 の頬を、ぽつり、ぽつりと叩く。
この兆しの雨を齎 すもの。
春の訪れと生命を司る竜、雨神 が顕現していた。
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